Предположим, тебя обезоружили в самой гуще врагов. Что ты тогда будешь делать?
«Умру», – подумал Крисп. Ему и правда хотелось умереть, чтобы забыть смешок Зоранны. Но Идалк ожидал от него другого ответа.
– Бороться, наверное, – подумав, сказал Крисп.
– Да? – Идалк положил саблю на землю и встал, слегка наклонясь вперед и широко расставив ноги. – Ну что ж, я старик. Посмотрим, сумеешь ли ты побороть меня.
Крисп бросился на него. В драках с мальчишками он часто выходил победителем. Он был крупнее и сильнее своих сверстников, и проворнее тоже. Если он сможет отплатить Идалку за свое унижение…
Не успел он опомниться, как лежал уже лицом в грязи, а ветеран сидел у него на спине. Услыхав еще один смешок Зоранны, Крисп еле сдержал слезы ярости.
– Ты нечестно дерешься! – рявкнул он.
– Само собой! – весело согласился Идалк. – Хочешь, научу?
Может, в один прекрасный день тебе и удастся швырнуть меня через кучу навоза, чтобы понравиться своей девушке.
– Она не моя девушка, – буркнул Крисп, когда ветеран отпустил его. Но идея пришлась ему по душе – в том числе швырнуть Идалка через кучу навоза. – Ладно, покажи, как ты это сделал.
– Ладонь на руку, толчок в спину, а потом рывок – вот так – и твой противник летит через бедро. Давай, я покажу тебе пару раз помедленнее.
– Ясно, – сказал чуть погодя Крисп. К тому времени оба они порядком вывозились в грязи. – А как мне вырваться, если кто-то попробует меня так схватить?
Изрезанное шрамами лицо Идалка просияло.
– Знаешь, парень, я показывал свой приемчик дюжине мужиков, если не больше. И ты первый задал мне такой вопрос. Значит, вот что ты делаешь…
Так все и началось. Весь остаток лета и всю осень, пока на улице не стало слишком холодно, Крисп обучался у Идалка борьбе каждую свободную минуту. Минут этих вечно не хватало, как ни старался он выкроить их между уборкой урожая, уходом за деревенским скотом и тренировками с оружием другого рода, нежели становившееся все более стальным и ловким тело Криспа.
– Ты борешься уже прилично, а будешь еще лучше, – сказал Идалк в один из прохладных дней ранней осенью. Потом согнул кисть, поморщился, снова согнул. – Нет, вроде не сломана. Но я буду рад, когда выпадет снег, клянусь, буду рад – посижу себе дома и подлечусь до весны.
Все ветераны любили так пожаловаться на жизнь, и все они были в лучшей форме, чем любой крестьянин их возраста, а также лет на десять моложе. Но стоило кому-то поверить в их стенания, как они выкидывали одну из своих штучек, вроде той, что сыграл с Криспом Идалк, когда они боролись впервые.
Поэтому Крисп только фыркнул.
– Если ты настолько устал и измотан, то, наверное, не сможешь отпраздновать с нами Зимний солнцеворот? – спросил он с преувеличенно искренним сочувствием.
– Остряка из себя строишь? – Идалк дернулся, точно собираясь схватить Криспа. Тот отпрыгнул, наученный горьким опытом всегда быть настороже. – В первый же год, когда не увидишь меня на празднике солнцеворота, – продолжал ветеран, – можешь пойти на мою могилку, сынок, и начертить над ней солнечный круг, потому что именно там я и буду.
Снег выпал за шесть недель до праздника солнцеворота, то бишь дня зимнего солнцестояния. Большинство ветеранов служили прежде на дальнем западе, возле Макурана, и жаловались на суровость зимы. Крестьяне, которым довелось зимовать в Кубрате, не обращали на их жалобы внимания. Они занимались своими делами, починяли ограды, ремонтировали плуги и другие орудия, рубили дрова… и готовились к главному событию года.
Утро праздника выдалось морозное, но ясное. Солнце низко на юге спешило прочертить небосклон. Бег его сопровождали молитвы сельчан, старавшихся не дать Скотосу украсть светило с небес и погрузить мир в вечную тьму.
Чтобы добавить света, на деревенской площади разожгли костры.
Крисп подбежал к одному из них, разбрасывая снег сшитыми из кожи сапогами. И прыгнул через пламя. «Сгори, горе-неудача!» – крикнул он, пролетая над огнем. Через минуту снег фонтаном взлетел в воздух там, где он приземлился.
Сразу за ним прыгнула Евдокия. Ее пожелание горю сгореть прозвучало испуганным писком – в этом году ей впервые позволили прыгать через костер. Крисп поддержал неуклюже приземлившуюся сестренку. Она улыбнулась ему. Щеки ее разрумянились от мороза и возбуждения.
– Кто там следующий? – спросила она, оглядываясь назад сквозь мерцающий воздух над огненными языками. – А-а, это Зоранна.