Через неделю измученный гонец, подскакав на взмыленной лошади к императорской резиденции, передал Криспу ответ Домока.
– «Мы останемся здесь» – так он сказал тому парню, что с ним разговаривал, почитаемый и почтенный господин, – заявил гонец, заглянув в клочок пергамента. – «Мы и так тебе слишком многим обязаны. Нам не хочется зависеть от твоих щедрот, тем более что нам и тут неплохо». Вот что он сказал курьеру, а тот записал слово в слово.
– Спасибо, – рассеянно проговорил Крисп, невольно восхищаясь гордостью зятя и одновременно ругая его про себя упрямым ослом. Гонец застыл в почтительном молчании. До Криспа наконец дошло, чего от него ждут. Он протянул всаднику золотой. Тот с восторгом отдал честь и поскакал прочь.
Крисп решил, что если не сумеет защитить крестьян у северной границы с помощью Анфима, то сделает это в обход императора. Он поговорил с Дарой. Она согласилась. Они попросили о встрече генерала Виттия, служившего под началом Петрония.
К их удивлению, генерал явиться отказался.
– Он не желает встречаться с вами, разве что по прямому приказу Автократора, – доложил адъютант Виттия. – Простите его за откровенность – а меня за то, что вынужден произнести это вслух, – но он боится, как бы его потом не обвинили в измене. Короче, он не хочет разделить судьбу Петрония.
Крисп нахмурился, однако не мог не признать, что в словах генерала есть здравый смысл. Пара других попыток оказались столь же неудачными.
– Это необходимо сделать, просто отчаянно необходимо, а я бессилен, – пожаловался он как-то Мавру, когда очередной высокопоставленный военный отказался иметь с ним дело.
– Если хочешь, я свяжу тебя с Агапетом, – откликнулся Мавр. – У него поместье возле Опсикиона. Он был знаком с моим отцом, и моя матушка время от времени по-прежнему общается с ним. Ты согласен?
– Конечно, клянусь благим богом! И чем скорее, тем лучше! – воскликнул Крисп.
Благодаря посредничеству Мавра Агапет согласился приехать в императорскую резиденцию и выслушать Криспа с Дарой. Но грубое квадратное лицо генерала, опустившегося в кресло, было исполнено подозрения. Когда он узнал, зачем его вызвали, подозрение сменилось изумлением.
– Вы хотите, чтобы я отправился туда сражаться? – спросил он, почесывая старый шрам на щеке. – Я думал, вы собираетесь распустить войска, а не посылать их в бой. После того, что случилось с Петронием, до армии никому нет дела. Но почему за спиной у его величества?
– Потому что он повернулся ко мне задом, вот почему! Я слишком настойчиво внушал ему, что нужно обратить внимание на события, происходящие на севере, и теперь он вообще не желает о них слушать, – ответил Крисп. – Я бы с удовольствием подождал, пока он развернется передом, но время не ждет. Или вы другого мнения?
– Нет, – мгновенно отозвался Агапет. – Я такого же мнения. Просто меня удивляет, что вы тоже так думаете. После падения Севастократора – вы уж простите меня за прямоту – я думал, что вы скорее развалите армию, нежели найдете ей применение.
– Петроний пал не потому, что был солдатом, – сказала Дара. – Он пал потому, что был солдатом-бунтарем, который собственные желания ставил выше желаний своего повелителя. Вы же не из таких, правда, высокочтимый господин?
Агапет усмехнулся, хотя и довольно угрюмо:
– А будь я из таких, неужели вы думаете, что у меня достало бы глупости признаться? Ладно, я согласен с вами. Но что со мной будет, когда Автократор узнает, что я послушался не его, а вас?
– Если вы победите, разве он посмеет вас осудить? – ответил Крисп. – Пусть только попытается! Мы вас защитим – да и сама ваша победа послужит вам защитой. А если проиграете, тогда вам Анфима бояться нечего – пускай вас тогда судит Фос. Ведь в случае поражения вы вряд ли останетесь в живых.
– Несмотря на свои чудные одежки, вы рассуждаете как настоящий солдат, – сказал Агапет. – Ладно, попытка не пытка. Анфим же сказал, что не прочь сделать вас императором, верно? Теперь я понимаю почему. Честно говоря, мне самому охота померяться силой с халогаями. Топоры, которыми вооружена императорская стража, выглядят грозно, спору нет, но разве они устоят перед кавалерией, к тому же приученной к дисциплине? Интересно будет это выяснить. Ей-ей, интересно.
Генерал уже мысленно набрасывал план своей новой кампании, точно плотник, прикидывающий в уме размеры и форму будущего кресла.
– Сколько людей вы возьмете? – спросил Крисп.
– Всю свою армию, – ответил Агапет. – Семь с половиной тысяч солдат. Этого вполне достаточно, чтобы сдержать банду налетчиков. Более многочисленное войско нужно лишь тогда, когда затеваешь нечто грандиозное, вроде похода Петрония на Макуран. И посмотрите, к чему его это привело! Успеха с гулькин нос, а в результате синяя ряса и келья.