– Нет! – отрезал Крисп.
Барс округлил глаза в притворном изумлении:
– А наш деревенщина становится нахальным. По-моему, пора его проучить.
– Вот именно, – согласился Мелетий и с улыбкой предвкушения шагнул к Криспу. – Интересно, как быстро деревенщины усваивают уроки. Я слыхал, они не очень-то смышленые.
Крисп нахмурился еще сильнее. Всю неделю он чувствовал, что злобные подначки рано или поздно кончатся дракой. Он считал, что готов к ней, хотя вариант двое на одного его не прельщал. Крисп поднял руку.
– Погодите! – воскликнул он испуганным голосом. – Я их вычищу.
Давайте совок.
Барс поднял совок и протянул ему. На смазливом лице конюха отразились смешанные чувства удивления, победного торжества и презрения.
– И вычисти как следует, деревенщина, иначе тебе придется вылизать то, что…
Крисп вырвал у него совок, развернулся и ткнул рукояткой Мелетию в солнечное сплетение. Тот сложился пополам, как кузнечные мехи, тщетно пытаясь вдохнуть.
Крисп отшвырнул совок.
– Ну, давай! – прорычал он Барсу. – Или ты только языком трепать горазд?
– Сейчас увидишь, деревенщина!
Барс бросился вперед. Был он силен, бесстрашен и кое-что понимал в борьбе, однако ему, в отличие от Криспа, не пришлось пройти курс обучения у Идалка. Через две минуты он валялся на соломе рядышком с Мелетием, стеная и пытаясь прикрыть руками колено, пах, ребра и парочку вывихнутых пальцев одновременно.
Крисп, тяжело дыша, встал над конюхами. Один глаз у него заплыл, сильно болела ключица, но в целом он нанес куда больше ударов, чем получил. Подняв совок, он бросил его между Мелетием и Барсом.
– Можете сами выгребать навоз.
Мелетий схватил совок и попытался ткнуть им Криспа в лодыжку.
Тот наступил ему на руку. Мелетий взвизгнул и отпустил совок.
Крисп дал ему ногой под ребра, рассчитав удар так, чтобы причинить максимум боли и минимум повреждений.
– Если подумать, Мелетий, так сегодня твоя очередь убирать конюшню. Ты это заслужил.
Несмотря на боль, Мелетий негодующе заворчал и обратил к Барсу исполненный мольбы о поддержке взор.
Второй конюх с усилием сел. Потряс головой – и немедленно состроил болезненную гримасу.
– Я не собираюсь с ним спорить, Мелетий. И если у тебя есть хоть капля разума, ты тоже не станешь. – Барс выдавил кривую усмешку. – Только круглый дурак будет спорить с Криспом после сегодняшнего.
Подначки не прекратились. Да этого и трудно было ожидать, если учесть, что дюжина конюхов разного возраста, от подростков до Крисповых сверстников, жила бок о бок друг с дружкой. Но после разборки с Барсом и Мелетием Крисп был принят как равный и не только выслушивал шутки на свой счет, но и отпускал их в адрес товарищей.
Больше того – конюхи начали считаться с его мнением, в то время как раньше не обращали на его советы никакого внимания. Так, например, когда зашел спор о том, как лучше обращаться со скакуном, страдавшим несильной, но упорной лихорадкой, один из юношей обернулся к Криспу и спросил:
– Что делали в таких случаях в твоих родных дремучих лесах?
– Зеленый корм – это для него самое то, – подумав, ответил Крисп, – и вообще жидкая пища, типа овсянки-размазни. Но у нас всегда говорили, что лучше пива средства нет.
– Пива? – изумились конюхи.
– Для нас или для него? – спросил Барс.
Крисп рассмеялся вместе со всеми, но сказал:
– Для него. Ведро-другое – и все будет в норме.
– Да он не шутит! – удивленно промолвил Мелетий. И задумался.
Когда дело касалось лошадей, он становился серьезен. Если конюх безалаберно относился к своим обязанностям, у Яковизия он не задерживался, какими бы чарами ни обладал. – А может, попробуем? – задумался Мелетий. – В любом случае вреда от этого не будет.
Итак, пара ведер пива каждый день вливалась в конскую кормушку, и если конюхи покупали чуточку больше, чем требовалось больному животному, что с того? Об этом знали только они. А через несколько дней состояние скакуна действительно улучшилось: дыхание стало ровным, глаза прояснились, кожа и рот утратили болезненную сухость.
– Отличное средство, – сказал Барс, когда лошадь явно пошла на поправку. – В следующий раз, когда у меня поднимется жар, будете знать, чем меня лечить, хотя я лично предпочел бы вино.
Крисп швырнул в него комком грязи.
Яковизий наблюдал за лечением с таким же интересом, как и конюхи. Увидав, что лошадь выздоровела, он протянул Криспу золотой.
– И приходи сегодня ко мне на ужин, если хочешь, – сказал он, смягчив свой резкий голос как только можно.