Крисп бросился к двери, чтобы передать приглашение эскорту Севастократора. Но вместо слуг чуть было не столкнулся с самим Петронием. Рядом с его малиновым одеянием, расшитым золотыми и серебряными нитями, одежды слуг сразу потускнели.
– Осторожнее, не то упадешь! – со смехом сказал Севастократор, когда Крисп чуть не перекувырнулся, пытаясь остановиться, поклониться и упасть на правое колено одновременно.
– В-ваше высочество, – заикаясь, проговорил Крисп, – мой хозяин с-счастлив вас видеть.
– В такую рань – это вряд ли, – сухо ответил Петроний.
Стоя на одном колене, Крисп глянул вверх на самого могущественного человека видесской империи. Судя по портретам, которые Крисп видел в деревне, трудно было предположить, что этот человек обладает чувством юмора. Кроме того, на портретах он выглядел несколько моложе; судя по всему, Севастократору было уже за, а не под пятьдесят. Но в жизни его черты выражали ту же спокойную уверенность в себе, что и на портретах.
– Давай, юноша, отведи меня к нему, – сказал он, похлопав Криспа по плечу. – Кстати, как тебя зовут?
– Крисп, ваше высочество, – вставая, ответил Крисп. – Сюда, пожалуйста.
Петроний зашагал с ним рядом.
– Пока я буду занят с твоим хозяином, Крисп, можешь ты позаботиться о моей челяди, чтобы ей дали немного вина и хлеба с сыром? Стоять здесь и ждать, когда я закончу, – это для моих людей слишком скучное испытание.
– Я позабочусь о них, – пообещал Крисп.
Яковизий, как заметил Крисп, провожая Севастократора в приемную залу, успел приодеться. Облачение его было тоже малиновым, хотя и не такого насыщенного цвета, как у Петрония. И на ногах у Яковизия были сандалии, в то время как Петроний расхаживал в черных сапожках с красной оторочкой. Только Анфим имел право носить сапоги алые сверху донизу.
Едва Крисп сунул голову на кухню и передал пожелание Петрония, как повар, готовивший Яковизию обед, издал испуганный возглас и начал лихорадочно нарезать кружочками лук и строгать твердый сыр, кликнув на помощь прислугу.
Крисп налил в чаши вина – в дешевые глиняные чаши, не чета тем отделанным серебром и золотом хрустальным кубкам, из которых пили знатные гости Яковизия, – и поставил их на поднос. Другие слуги унесли подносы свите Петрония. Выполнив поручение, Крисп улизнул через боковую дверь на свидание со своей девушкой.
– Ты опоздал, – резко бросила она.
– Прости, Сирикия. – Крисп поцеловал ее, чтобы показать, как он огорчен. – Как раз когда я собирался к тебе, к моему хозяину явился с визитом Севастократор Петроний, и им потребовалась моя помощь. – Он надеялся, что девушка вообразит себе более интересную помощь, нежели разливание вина на кухне.
Очевидно, так оно и вышло, ибо ее досада тут же испарилась.
– Я как-то раз встречалась с Севастократором, – сказала она.
Поскольку девушка была всего лишь белошвейкой, Крисп, хоть ничего и не сказал, усомнился в ее правдивости, пока она с гордостью не прибавила:
– В день Зимнего солнцеворота, пару лет назад, он ущипнул меня за задницу.
– В день Зимнего солнцеворота возможно все, – серьезно согласился Крисп. И улыбнулся ей. – А у Петрония хороший вкус.
Она подумала с минуту, похлопала глазами и обвила его шею руками.
– Ох, Крисп, ты говоришь такие приятные вещи!
Остаток утра прошел восхитительно.
Гомарий остановил Криспа, когда тот возвращался в апартаменты конюхов.
– Не спеши, – сказал ему дворецкий. – Яковизий хочет тебя видеть.
– Зачем? Он же знает, что сегодня утром я выходной.
– Он не сказал мне зачем. Просто велел найти тебя. Вот я и нашел. Он в малой приемной – ну, ты знаешь, в комнатке рядом со спальней.
Гадая, что же приключилось, и надеясь, что хозяин таки помнит о том, что сегодняшнее утро у него свободно, Крисп поспешил в приемную. Яковизий сидел за столиком, заваленным толстыми свитками пергамента, и выглядел в точности как сборщик податей – а если учесть еще хмурую гримасу, то как сборщик податей, приехавший в деревню, которая по уши погрязла в долгах.
– А-а, это ты, – сказал он, увидев Криспа. – Очень вовремя.
Иди, собирайся.
Крисп поперхнулся.
– Что, господин? – Меньше всего он ожидал, что его вышвырнут на улицу, причем так грубо. – В чем я провинился, господин? Могу я оправдаться?
– О чем ты? – сварливо бросил Яковизий. Через пару секунд лицо его прояснилось. – Нет, ты меня не понял. Похоже, между нашей страной и хатришами разгорелась какая-то свара из-за полоски земли между двумя речушками к северу от города Опсикиона.