В первые века существования Рима Сивилла была более деятельной. Однажды, уже будучи похожей на старуху, она пришла ко двору царя и принесла с собой девять книг с записанными пророчествами. Сивилла предложила царю Тарквинию купить их у нее за некую сумму. Тот отказался. Тогда Сивилла ушла и сожгла три из девяти книг. Через некоторое время она снова пришла и предложила Тарквинию шесть оставшихся книг за ту же цену. Ее подняли на смех. Она опять ушла и сожгла еще три книги. Когда она снова вернулась, то предложила три оставшиеся книги за ту же самую цену.
К этому времени Сивилла уже привлекла внимание царя. Он попросил у авгуров совета. Те предупредили, что его отказ купить все девять книг приведет к бедствиям Рима и что теперь он должен приобрести, по крайней мере, те книги, что остались. Тарквиний заплатил Сивилле и положил книги в подземелье под храмом Юпитера на Капитолийском холме, строительством которого он в то время занимался. Там эти книги хранились до I века до н. э., и их пророчествами пользовались, когда в стране возникали сложные ситуации. В I веке до н. э. храм Юпитера полностью сгорел вместе с книгами.
Из истории известно о противоречивых чертах характера Тарквиния: с одной стороны — поспешность и высокомерие, а с другой — прагматическое отношение к трудностям. Не удивительно, что он заслужил прозвище «Гордый». Цицерон как-то заметил, что основа политической мудрости состоит в том, чтобы понять «пути и повороты в делах государства». В случае Тарквиния Гордого кривая непреклонно вела его от убийства до деспотизма. Цицерон продолжал: «[Он] не начинал свое правление с чистой совести и, сам страшась высшей кары за совершенное им злодеяние, хотел, чтобы его страшились».
Тарквиний старался никому не делегировать властные полномочия. Все общественные дела вел он сам или трое его сыновей — Тит, Арун и Секст.
Доступ к царю строго контролировали, а сам он относился ко всем с высокомерием и жестокостью. Однажды, вопреки всем правилам, он велел раздеть многих римских граждан, привязать их к столбам на Форуме и избить розгами до полусмерти.
Несмотря на жестокости Тарквиния, его правление по многим показателям можно назвать успешным. Как и предыдущие цари, он проводил захватническую внешнюю политику и часто сочетал военную силу с коварством. Его главная цель состояла в том, чтобы объединить вокруг Рима племена области Лаций. Для этого он двинул свои войска на юг полуострова против племени вольсков, живущих на юге этой области. Римские владения теперь доходили до моря, где на берегу находился торговый порт Остия. В результате правления Тарквиния Гордого она расширилась на юг за счет земель соседних латинских племен. Здесь мы видим зарождение будущего имперского Рима.
Город Габии отказался присоединиться к союзу, созданному Римом, и Тарквиний начал его осаду. Добившись незначительных успехов, он решился применить хитрость. Его сын Секст, притворившись, что его отец плохо обращался с ним, сбежал в Габии и показал его жителям свою спину со следами тяжких побоев. Вскоре он завоевал доверие жителей, и они назначили его военачальником города. Затем он отправил к своему отцу посыльного с вопросом, что ему делать дальше. Тарквиний, подозревая посыльного в неверности, не проронил ни слова, а только прошелся по садику, сшибая палкой головки высоких маков.
Удивленный посыльный возвратился в Габии и сообщил о странном поведении царя. Секст сразу все понял. Он должен был истребить всех наиболее влиятельных граждан города. Одних он казнил открыто, а других, которых нельзя было обоснованно обвинить ни в одном проступке, — тайно. Третьим он позволил отправиться в изгнание. Все имущество этих лиц Секст разделил между остальными гражданами. Ливий очень точно заметил: «Сладкая возможность урвать для себя отнимает способность чувствовать общие беды». В результате Габии без всякого сопротивления оказался в руках римлян.