Должно было пройти еще много времени перед тем, как мы столкнемся с реальными (в той или иной степени) личностями, которые не только описаны в мифах, но и действительно существовали в истории. Первые четыре царя, по-видимому, являются почти полностью вымышленными, хотя события, произошедшие во время их правления, действительно имели место. Каждому царю приписали решение определенных задач, которые на самом деле стояли перед монархией, однако их не обязательно решал именно этот царь.
Ромул создал упорядоченную социально-политическую систему с трибами и куриями. Деяния миролюбивого Нумы составили все то, что относилось к религии и (по словам Цицерона) «любви к спокойствию и миру», то есть культы, жреческие коллегии и общепринятый календарь религиозных и светских праздников. Беспокойные Тулл Гостилий и Анк Марций вели захватнические войны с помощью боеспособной призывной армии. Неясно, имел ли Анк Марций какое-то отношение к строительству порта Остия и Свайного моста. Однако мы можем с полной уверенностью сказать, что два Тарквиния и Сервий Туллий были реальными персонажами (поскольку сообщения о деяниях обоих Тарквиниев очень похожи, то, может быть, вместо этих двух царей на самом деле был один). Тарквиний Приск, по всей вероятности, пришел к власти между 570 и 550 годами до н. э.
По мере приближения к свержению монархии, картина становится более четкой. Несмотря на подробное описание истории, произошедшей с Лукрецией, за мелодраматическим сюжетом могут скрываться подлинные события. Даже если мы с подозрением относимся к странному характеру Брута, нельзя не признать, что Брут — крупная историческая личность, которая внесла большой вклад в создание республиканских учреждений, просуществовавших более пятисот лет.
Как только туман мифа развеивается, сразу же появляются четкие очертания реальных событий. Надо признать, что имеющиеся у нас разрозненные традиционные исторические повествования все-таки могут дать нам довольно важные сведения о тогдашней исторической действительности. Во времена монархии Рим действительно из небольшого городка около брода превратился в крупнейший город-государство Центральной Италии, расширив свою территорию в результате многочисленных военных конфликтов с местными племенами области Лаций. В Риме развились политические учреждения, такие как сенат и народное собрание. С большой степенью вероятности можно сказать, что римские цари изобрели некоторый способ того, как связать богатство с политическим влиянием и военными обязательствами. Скорее всего, это сделал правитель по имени Сервий Туллий. (Однако элементы сложной центуриальной системы возникли в более поздний период, а римляне часто стремились осовременить историю, считая, что ранняя республика была устроена почти точно так же, как и ее более развитая наследница в последующие века, с той разницей только, что первая имела меньшие размеры.)
Таким образом, сложившаяся система управления развилась как попытка разрешить конфликт между обычными гражданами и знатными патрициями. Последние цари на самом деле правили точно так же, как греческие тираны, которые нуждались в поддержке народа. Они проводили агрессивную внешнюю политику и вкладывали средства в искусства и архитектуру.
В городе возвели величественные общественные здания, которые должны были украшать процветающий и могущественный город-государство. Форум превратили из грязного болота в большую городскую площадь. Сначала утверждали, что какое-то время Рим насильственно присоединили к союзу этрусских городов, однако современные ученые не нашли этому никаких подтверждений. Несмотря на сильное влияние этрусской культуры, распространенной к северу от города, и то, что два царя были выходцами из Этрурии, Рим сохранил свою полную самостоятельность.