Во II тысячелетии до н. э. каменные орудия труда уступили место бронзовым. Постепенно сложились две наиболее крупных социальных группы. Одна из них обитала на равнине вдоль среднего течения реки По. Эта группа получила название «террамары» (terramare) по невысоким холмам, богатых черноземом, найденным в поселениях этих общин бронзового века (на современном местном диалекте эти холмы называются «terra mara»). Другая, менее развитая, называлась «апеннинская культура». Население полуострова росло, хотя и очень медленно.
К концу II тысячелетия все наиболее развитые культуры Восточного Средиземноморья пережили ряд серьезных потрясений. Наиболее сильно пострадала большая Хеттская империя (названная так по городу Хаттуса), которая располагалась на значительной части ныненшних территорий Турции и Сирии. Хеттская империя считается первой в мире конституционной монархией, так как она имела сложную правовую систему. Приблизительно после 1180 года хеттское государство распалось из-за внутренних неурядиц и неизвестных нам внешних вторжений.
Почти в тот же самый период произошло разграбление Трои. По этому вопросу нам не следует полагаться на Гомера, поскольку в результате раскопок археологи нашли развалины сожженного города, которые датируются между 1270 и 1190 годами до н. э. (что не так сильно отличается от традиционной даты десятилетней осады, описанной в «Илиаде» Гомера). Это могла быть как Троя, так и какой-нибудь другой город.
В материковой Греции преобладала микенская цивилизация. Колоссальные руины в Микенах на Пелопоннесе до сих пор поражают воображение современных посетителей этого места. Здесь развернулось действие одного из трагических рассказов греческой мифологии — падение дома Атрея. Сыновья Атрея, Агамемнон и Менелай, развернули военную кампанию против Трои. После своего возвращения Агамемнон пал жертвой своей неверной жены, а затем за него отомстили его дети, рожденные от жены-убийцы. Около 1100 года до н. э. микенцы исчезли в водовороте насилия. Многие их города оказались стертыми с лица земли. Последующую эпоху из-за отсутствия письменных источников назвали «темными веками». Мы не знаем, почему произошла эта катастрофа. Может быть произошло вторжение захватчиков, которых позже назвали дорийцами. Это было одно из тех племен, которое считали своими предками греки классической эпохи.
Египетские надписи сообщают о вторжении таинственных захватчиков, известных как «народы моря». Современные ученые почти ничего не могут сказать относительно их происхождения. Вероятно эти народы сыграли какую-то роль в разрушении государства микенцев и хеттов. Независимо от того, откуда они пришли, они принесли с собой опустошение.
Независимо от того, существовали на самом деле «темные века» или нет, до получения первых свидетельств экономического возрождения нам придется подождать несколько столетий. С середины VIII века до н. э. мореплаватели стали совершать исследовательские и торговые путешествия. Это подтверждается увеличением количества глиняной посуды, которую находят по всему Средиземноморью. Большинство путешественников отправлялись с богатого и более развитого Востока на менее развитый Запад, то есть, они двигались вдоль североафриканского побережья в Италию и Испанию. Наиболее активными путешественниками были финикийцы, имеющие крупные торговые перевалочные пункты в Карфагене и Гадесе. Как уже отмечалось, в Греции возникло множество небольших городов-государств, многие из которых отправляли группы своих граждан основывать «колонии», то есть такие же независимые города-государства, которые сохраняли формальные связи только со своими «метрополиями». В течение полутора веков греческие переселенцы смогли проникнуть почти в каждую область, известную в классическом мире.
Наиболее привлекательными местами для колонизации являлись Сицилия и Южная Италия. Греки основали там много крупных городов-государств, среди которых Партенопея, или Неаполис (ныне Неаполь) и Кумы. Оба этих города находятся в области Кампания к югу от Лация. Еще южнее располагались города Тарент (Таранто), Брундизий (Бриндизи) и Сиракузы. Здесь было так много греческих колоний, что эту область назвали Великой Грецией. В полном соответствии с таким названием, центр греческой культуры сразу же переместился на запад. Это можно сравнить с тем, как в результате своего быстрого развития в XIX веке Соединенные Штаты вскоре оставили позади европейский «Старый Свет».