— Всё хуже, чем я предполагал, — произнёс Третий Кардинал. — Я не знаю, что сделал король, но Ассасинариум превратился в его покорную марионетку.
— Уверен, они считают иначе, — сказал Пятый.
— Не важно, что они думают. Важно, в какой ситуации мы оказались. Эрик использует Гильдию, а когда цель будет достигнута, избавится от нас. Я надеюсь, все здесь присутствующие понимают, что происходит на самом деле?
— Несомненно, — сказал Девятый. — То же самое случилось с Гильдией в Империи. Я был там лично. Я видел, кем стал сам Император и с уверенностью говорю — в Валанте всё будет так же.
— Почему бы нам не убить короля Эрика? — спросил Пятый.
— Потому что тогда Нанайская Империя одержит победу, и Гильдии так или иначе придёт конец, — пояснил Третий. — У нас остаётся один выход — расстроить планы короля. Сейчас он бросил значительные силы и средства для поимки Грегора Мейса. Почему?
— Боится, что после Байлица Мейс явится за ним? — предположил Девятый.
— Мейса объявили предателем Короны, — отметил Пятый.
— Или всё гораздо проще. Говорят, Грегор как-то связан с целью номер один, — задумался Третий. — Как беглый раб и старый ассасин могут угрожать королевству? Впрочем, можно спросить у самого Мейса. Мы не допустим его смерти, и, кажется, у меня есть план.
* * *
Чёрные тучи затмили собой солнце, исторгая гром и молнии. Красные дуговые разряды ударили по рядам защитников, буквально испепеляя заживо людей.
— Сэр Дункан, докладывайте! — велел лорд-командующий Роджерс.
— Враг штурмует северные ворота, — рыцарь в окровавленном доспехе тяжело дышал, но старался держаться прямо. — Мы понесли серьёзные потери. Магистр Явин мёртв. Магическое истощение. Не знаю, на сколько нас ещё хватит.
— Проклятье! — выругался Роджерс. — Бери вторую и третью сотни, заткни брешь в обороне. Не хватало нам ещё удара с севера.
Огромный пылающий шар взмыл в небо со стороны равнины и устремился в сторону стены. Один из магов Третьего Кулака шагнул вперёд и выставил защитный барьер. Огненный шар ударился и рухнул вниз, заливая поле боя огнём. Чародей упал на одно колено, и из его носа пошла кровь.
— Почему катапульты ещё в строю? — разозлился лорд-командующий.
— Конница не смогла добраться до цели. Мы потеряли весь отряд, — ответил Дункан.
Нанайцы готовили очередной магический удар, и сразу несколько барьеров закрыли стены. Грянул гром, и с неба пролился настоящий огненный дождь. На поле боя тоже появились барьеры, но пара магов не выдержала. Послышались крики ужаса и агонии. Плавились доспехи на людях, строй сломался, началась паника. Среди нанайцев ситуация была похожая, за исключением того, что воины империи продолжали сражаться.
— Больные ублюдки! — опешил лорд-командующий. — Они же жгут собственных солдат!
Раздался взрыв, и огромный кусок северной стены обрушился вниз, погребая под обломками солдат шестой сотни.
— Бросить силы на северные ворота! — скомандовал Роджерс и вынул меч из ножен. — Приготовиться к бою!
Легионеры прорвались за стену и первые ряды защитников вступили в бой. Залп лучников со стены сразил сразу два десятка нанайцев, но на их месте тут же появились другие. Столкновение было жестоким и кровавым. Тяжёлая пехота Валанта стояла насмерть, закрывшись щитами, но легионеров было слишком много. Один из боевых магов залил пламенем брешь в стене, но тут же рухнул сражённый арбалетным болтом. Когда казалось, что прорыв неизбежен, подоспел лорд Роджерс со своим отрядом.
Валантийцы с разбега врубились в ряды нанайцев, круша черепа и проламывая бронзовые доспехи. Роджерс орудовал тяжёлым двуручным мечом, который отлично ломал копья неприятеля.
— Сомкнуть ряды! — скомандовал он. — Стена щитов!
Неожиданно строй легионеров расступился, и среди обломков и пламени возник вражеский колдун. Молния сорвалась с его рук и ударила в валантийцев. Трое щитоносцев попали под удар. Запахло палёным, их кожа начала плавиться, а неистовый крик навсегда отпечатался в памяти лорда Роджерса. Лучники дали залп, но колдуна закрыли щитами, и стрелы не достигли цели. Ещё один огненный шар, запущенный из катапульты, пробил магический барьер и врезался в башню по правую руку от лорда-командующего. Пламя расплавило камень, и тот начал стекать вниз. Целый отряд лучников погиб мгновенно.
— Клином! — дал команду Роджерс. — В атаку!
Его люди смогли разорвать строй врага и ценой огромных потерь добрались до колдуна. Обозлённые пехотинцы вышли из-под контроля, и когда Роджерсу выпал шанс взглянуть на труп чародея, его едва не стошнило — это была просто груда мяса и потрохов.
Из города примчался гонец и едва не рухнул в грязь у ног командующего:
— Наши люди бегут с поля боя, — доложил молодой парнишка. — Нанайская конница ударила во фланг.
— Вели трубить отход, — тут же скомандовал Роджерс, обратившись к одному из своих магов. — Все выжившие должны укрыться за стенами.
Лучники смогли прикрыть отступление, и нанайцам потребовалось время, чтобы перегруппироваться. В первых рядах показались баллисты, начавшие обстрел стен, а легионеры поднесли лестницы. Лорд-командующий поднялся на стену и осмотрел поле боя.
— Всем приготовиться к штурму! — он поднял свой меч. — Лучники! Огонь по готовности!
Целый шквал стрел понёсся в сторону легионеров, сея смерть в рядах врага. Но это не останавливало нанайцев, которые, будто заговорённые, шли вперёд. Сэр Дункан подскочил к одной из лестниц и попытался её сбросить, но тяжёлый арбалетный болт просвистел в сантиметре от его шлема, и рыцарю пришлось отойти.
— Они забираются на стены! — закричал боевой маг слева от Роджерса, и швырнул в лестницу огненный шар, поджигая её. — Лорд Роджерс, вам нужно отступить!
Покинув стены, лорд-командующий занял крышу местной академии изящных искусств. Высокое здание служило идеальным пунктом наблюдения, отсюда была видна большая часть северной и восточной стен.
На шее у лорда-командующего засиял амулет, и он, отвернувшись, коснулся магического кристалла.
— Лорд Тевиш! Хвала Богам, скажите, что подкрепление уже в пути!
— Подкрепления не будет, Джефен, — послышался скорбный голос лорда Тевиша.
— Что? — все надежды Роджерса только что рассыпались в прах. — Почему?
— Король стягивает войска на юг. Считает это приоритетным направлением.
— Лорд Тевиш, к утру Ортгорн падёт! Мы не удержим замок! У нас осталось три фаланги, а к противнику подошли свежие силы.
— Король приказал удерживать город любой ценой, — голос Тевиша звучал всё мрачнее и мрачнее. — Я не согласен с этим решением. Эвакуация закончена?
— Все, кто не в ополчении, покинули город четыре дня назад, — ответил Роджерс.
— Собирай людей и отходите за реку. Встанете лагерем по ту сторону Ренны, там будет проще задержать нанайцев, если они решат идти вглубь страны.
Лорд Роджерс опешил:
— Кейл, то что ты предлагаешь называется изменой! Есть королевский приказ!
— В бездну приказ! — не выдержал Тевиш. — Вся война идёт под откос. Ты не удержишь город. Ты это понимаешь, я это понимаю, и король понимает. Но он решил бросить вас подыхать, в этом нет никакого смысла!
— Если король желает, чтобы мы отдали жизнь за королевство — наш долг это сделать.
— Твой долг защищать Родину, а не помереть в бесполезном, заведомо проигранном сражении. Третий Кулак нужен нам! Многих людей ты спасёшь, если все твои люди полягут сегодня в Ортгорне? Не глупи, отступи за Ренну, так ты выиграешь больше времени для всех нас.
Джефен тяжело вздохнул. Решение было непростым, но в словах Кейла Тевиша была неопровержимая логика.
— Пришли нам подкрепление, Тевиш, — голос Роджерса хрипел из-за пересохшего горла. — Иначе Ренна нас не спасёт.
Сэр Дункан ударил молотом в грудь легионера, прыгнувшего с лестницы на стену, пробил ему кирасу, раздробив кости и превратив внутренности в отбивную. Издав предсмертный вопль, нанаец рухнул вниз со стены, сбив с лестницы по пути ещё троих. Закончилось падение громким хрустом. Боевой маг справа запустил ещё один огненный шар и замертво рухнул на на холодный камень — силы покинули его.