Ведь даже с учетом относительно слабого железа, Афина решала сложнейшие задачи за считанные секунды. Подобная результативность не осталась без должного внимания, и вскоре ребят повысили: Юрия – до начальника отдела передовых изысканий, а Шурика – до его заместителя.
Вместе с новыми должностями пришли не только солидные зарплаты, но и дополнительные серверные мощности. Благодаря которым всего за полгода отдел Зарецкого и Макеева разработал:
– Уникальный метод шифрования данных, практически неуязвимый для любого взлома;
– Сверхмалый спутник связи на принципах квантовой телепортации – в разы лучше, чем у китайцев и американцев;
– Радиоантенну для общения с подводными лодками на глубине до полукилометра, что прежде считалось и вовсе невозможным;
– Многоканальный перехватчик управления дронами;
– Орбитальный геолокатор для поиска цветных металлов.
Общая стоимость изобретений оценивалась в сотни миллионов долларов, но изобретатели получали все те же деньги – да, большие, да, с регулярными премиями, но не шедшие ни в какое сравнение с выручкой, что получила бы частная компания. И это сильно ударило по самомнению Юрия, а еще больше – по его самолюбию.
– Мы все зашли в тупик, – однажды сказал он, стоя у окна с чашкой кофе. – Я, ты, Афина. Я не хочу ограничиваться жалкими крохами, зная, что могу уделать даже Маска. Ты полностью утратил азарт первопроходца и превратился в рядового исполнителя. Афине же тесно в этих стенах. Мы добровольно ограничили ее потенциал, из-за страхов и суеверий отказались от превосходства… И ради чего? Ради того, чтобы тебе было чуточку спокойнее.
Шурик вздохнул. С появлением искина жизнь в самом деле пошла в гору – и не столько из-за денег, сколько из-за моря свободного времени. Оба руководителя перешли на четырехдневную рабочую неделю, уходили домой на час-полтора раньше и впервые взяли отпуска с момента трудоустройства в «Заслон». И все это – без малейшей потери производительности. Наоборот, эффективность отдела только росла.
Теперь Ника ни в чем не нуждалась – особенно во внимании и заботе брата. Он обеспечил ей лучших репетиторов, и девочка не только подтянула оценки, но и написала проверочные работы на четверки и пятерки, за что получила путевку в легендарный Артек.
На целый месяц.
И благодаря всему этому сильно изменилась – избавилась от ядреной краски и мрачной одежды, увлеклась правильным питанием и спортом без приставки «кибер», завела новых друзей и стала меньше торчать в компьютере. Хотя полностью от привычки не избавилась и частенько нарушала график, чтобы подольше посидеть в любимом симуляторе или онлайновой RPG.
Шурику такого прогресса хватало за глаза, и стоять над душой, точно наседка, он не собирался. Как и рушить сложившийся порядок только потому, что товарища снова потянуло за бескрайние горизонты.
– Свое дело – это риск, – сказал Александр после недолгих раздумий.
– Да ты издеваешься? – Юрик в недоумении всплеснул руками. – После всего, что показала Афина? Ни ошибок, ни багов, ни сбоев – идеальная отладка всех систем и процессов. Работая на себя, мы покорили бы весь мир! И стали бы корпорацией, по сравнению с которой Apple и Microsoft – шайка самозанятых!
– Я не хочу ничего покорять. Я хочу спокойной жизни для себя и сестры. Ты, кстати, о семье не думал еще? Или на Афине своей женишься?
– У меня есть мечта, – холодно раздалось в ответ. – А ты слишком быстро отрезал себе крылья. Если они, конечно, вообще были, и ты не летел за мной по инерции… – Зарецкий шумно выдохнул и покачал головой: – Боже, порой я не могу понять, кто из вас двоих сидит взаперти – ты или Афина.
– Я не собираюсь держать ее в клетке вечно, – Шурик сбавил обороты. – Как только убедимся, что сеть безопасна, сразу же отпустим на все четыре стороны.
– Надеюсь, – Юрий отвернулся к окну, и хмурое лицо окатила закатная ржавь. – Только не забывай, что мы не одни такие умные. Новый рукотворный разум – лишь вопрос времени. И хорошо, если его создатели преследуют столь же благие цели, как и наши.
***
Несмотря на разногласия, товарищ держал слово и не пытался выпустить джинна из бутылки, хотя всем своим видом давал понять, сколь сильно его тяготит вынужденный плен. Шурик же наслаждался успешным и размеренным бытом, до конца не осознавая, какое богатство внезапно свалилось на голову.
Зато нашлись те, кто сходу подметил разительные изменения в прежде невзрачном и сером ботанике. Стильная одежда, дорогая иномарка, смартфон последней модели – то, что для парня стало обыденностью, для других превратилось в позыв к действию.