И вот однажды вернувшись с работы чуть позже срока (шеф провел внезапное совещание), Шурик не застал сестру дома. Значения этому сразу не придал – в девять вечера девочка вполне могла еще гулять или сидеть в гостях у подружки. И только в одиннадцатом часу в душу закралась тревога – обычно Ника не задерживалась так поздно. Когда же брат набрал ее номер, то дюжину гудков спустя услышал не задорный звонкий голосок, а прокуренный хриплый бас.
– Сеструху любишь? – с ходу спросил неизвестный, и Александр поспешно сел, чтобы не свалиться на подкосившихся коленях.
– Д-да… – с трудом вырвалось из пересохшей глотки. – Кто это?
– Друзья, – хохотнул похититель и тут же свирепо добавил: – Пока что… Смотрю, ты неплохо так поднялся. Прибарахлился, тачку новую купил. Одним словом, не бедствуешь. Так почему бы не поделиться с простым народом?
– Откуда мне знать, что вы не мошенники? – в водоворот сумбурных мыслей влетел едва уловимый отзвук разума.
– Хороший вопрос. Сразу видно, мозги на месте – недаром столько лавэ стрижешь. Эй, малая! Ну-ка брякни чего-нибудь!
– Саша! – выдохнула сестра на всхлипе.
Хотела добавить что-то еще, но судя по мычанию, ей зажали рот ладонью.
– Думаешь, мы и голос подделали? Ну так лови фотку.
Бандит прислал снимок: Ника сидела под лампой на фоне обшарпанной кирпичной стены – зареванная, с растрепанными волосами, но хотя бы без синяков и ссадин.
– Что вам надо? – Шурик судорожно сглотнул, сжав подлокотник одеревеневшими пальцами.
– Да все, что не жалко. Машина, золото, бабки. Ты же айтишник, верно? Значит, наверняка завалялись ноуты, планшеты и прочее барахло – вот его и тащи. И никаких переводов и крипты, понял? Только наличка – снимешь все, что есть, и приедешь вот по этому адресу. Стукнешь в ментовку – и твою малявку на ремни порежут. Это мы умеем, уж поверь моему опыту.
– Хорошо, – парень облизнул дрожащие губы. – Я сделаю все, как вы сказали.
После разговора он взял две большие спортивные сумки и доверху набил всем, что могло представлять хоть какую-то ценность, включая серебряные столовые приборы. С его зарплатой потери отобьются за пару месяцев, а вот сестру никто не вернет.
Кляня себя за недальновидность – мог бы переехать в закрытый поселок или нанять охрану – Саша заскочил в банкомат и снял все, что было на карте плюс весь лимит с кредитки. Получилось чуть больше двух миллионов – еще столько же вещами и вдобавок авто.
В крайнем случае займет у друга, хотя Макеев нутром и понимал, что больше этих головорезов не увидит и не услышит. Наверняка это залетные гастролеры, отработавшие по чьей-то наводке. А вот то, сколь целыми и невредимыми они разойдутся с этими уродами, полностью зависело от подготовленных подарков.
Поздней ночью Шурик прибыл по указанным координатам, где находились развалины старого советского завода. Антураж – хоть нового «Сталкера» снимай, а вокруг на многие километры ни души, ни камеры – идеальное место для темных делишек.
Рослый мужик в балаклаве махнул на гаражную дверь, куда парень и загнал свою «тойоту». После чего вышел и открыл багажник – мол, проверяйте. Похитителей оказалось четверо. Двое встали рядом с гостем, один остался около Ники, а последний пошарил по сумкам, после чего подбросил на ладони хрустящие рыжие пачки и хмыкнул:
– И это все? Не ценишь ты, однако, сестренку.
– Я достану еще, – выпалил Шурик. – Скажите, сколько.
– А если я скажу, что меня не очень-то заботят деньги? – бугай в кожаной куртке присел на край машины, и подвеска протяжно скрипнула. – Вернее, заботят, но не те кропали, что ты сможешь добыть, даже если по уши влезешь в долги. Ты ведь в «Заслоне» работаешь, верно?
Александр неуверенно кивнул, потихоньку начиная подозревать, в какое русло перетекает беседа.
– У вас там сейчас просто технологический бум. Одно изобретение фантастичнее другого просто. Вот я и подумал – почему бы тебе не скопировать мне пару-тройку чертежей и программ?
Что же, все оказалось куда проще, но в то же время страшнее, чем подумалось на первый взгляд. Грудь сдавило от жгучей одышки, в затылок кольнули ледяные иглы, а на висках заблестели бисеринки пота. От ощущения загнанной безысходности голова шла кругом, ноги тряслись, а пальцы мелко дрожали, и все же программист нашел в себе силы возразить убийцам:
– Я не могу… Это государственная тайна.
– Правда? – бандит достал из-за пояса пистолет и щелкнул затвором. – Ну, тогда выбирай, что тебе дороже – твоя сестра или твое государство.