Катя прыгнула в лодку и села на скамейку лицом ко мне.
Куда же нам сплавать? Пруд со всеми его потаенными уголками знаком мне издавна. Все детство было связано с ним. Какие только игры мы тут не затевали! Совершенно независимые от взрослых, мы шалыганили здесь целыми днями, вели тайную от всех жизнь. Возле пруда и кормились. Достаточно было взять из дому кусок хлеба, пару картофелин, немного соли, а приварок давал пруд: разную рыбу, раков. Осенью нас хорошо поддерживали огороды, тогда и в картошке нужда отпадала. Умели в любую погоду быстро развести костер, построить такой шалаш, что надежно укрывал от самого сильного ливня. В те далекие дни Маша частенько бывала с нами... Как же Кате лучше показать пруд?
Я неторопливо греб и смотрел на нее. Поеживаясь от сырости, она вся сжалась в комочек. Поднимая глаза поверх очков, Катя слабо улыбалась. Мне становилось весело и хорошо от ее беззащитной улыбки.
Поплывем-ка мы с ней на Змеиный остров. Он стоит в том конце пруда, где в него впадают две чистые лесные речушки. Название острову дали мы, убив там однажды гадюку. Как знак предупреждения, мы вбили на видном месте рогатину и повесили на нее свой трофей. Эта гадюка была, наверное, единственной. Как мы ни шарили среди камней и кустов, больше змей не попалось. Однако с нашей легкой руки пугающее название за островом укрепилось. Поэтому людей там почти не бывало. А место замечательное: лес там растет хороший — сосняк вперемешку с березками, берег чистый, песчаный.
Лодка тихо скользила вдоль каменистого берега, где знакомые красновато-бурые в острых изломах скалы выступали из воды. Здесь были самые глубокие места. В детстве мы забирались на горячие от солнца камни и кидались вниз головой, соревнуясь, кто вынырнет с горсткой песка, добытого на дне.
Я все неторопливо греб, город удалялся, дымы уходили все дальше и дальше, пока вовсе не скрылись за поворотом. Теперь перед нами — только каменные берега. И горы. Спокойные и задумчивые, в шубе мохнатых лесов, они поднимались пологими склонами, крутыми вершинами, над которыми стояли ранние окрашенные розовым пламенем невидимого еще солнца неподвижные облака. Наша лодка двигалась, и панорама все время менялась, одни вершины уходили, а вместо них показывались новые и новые.
— Нравится?— спросил я Катю. Она только кивнула.
Мы причалили. Как я и надеялся, на острове никого не оказалось. Только вдали на воде маячили несколько рыбачьих лодок.
Метрах в ста от берега нашлась отличная лесная полянка. Тут мы и запалили костер. Катя сбросила спортивную куртку. Я развернул одеяло и стал выкладывать прихваченные для завтрака припасы.
— Ого! — насмешливо воскликнула Катя, увидев вино и закуски.— Даже выпивка!
— Невинный напиток,— успокоил я и показал на этикетку сухого болгарского вина.— Все же прохладно на воде.
— Много у тебя таких?
— Всего только две, к сожалению. Может, ты чего-то, Катя, опасаешься? — заметил я не без иронии.
— Выросла из такого возраста,— самоуверенно сказала Катя.— Наливай.
Мы выпили по стакану сухого, чуть горьковатого, но хмелящего вина и взялись за шпроты и сыр.
— Как тут славно! — похвалила мой выбор Катя.— Давно не бывала за городом.
— Рад, что угодил.
— Тебя, наверное, удивила моя просьба?
Я решил держаться честно. С какой стати мне с ней хитрить? Она же сама затеяла эту поездку.
— Должна понимать. Довольно неожиданная просьба. Главное, почему-то прогулка тайная.
— Что же ты подумал?— Катя испытующе смотрела на меня.
— Я должен был что-то подумать? Можно сейчас?
— Просто хотела поговорить с тобой наедине. Поэтому и навязала поездку.
— Так уж навязала... Рад, что вытащила.— Сейчас я в этом был почти убежден.— О чем будет наш разговор? Начнем?
— Потерпи...
Я не стал настаивать. Да особо серьезного разговора, честно говоря, не ждал.
До чего же тут уютно! Зеленое царство, тишина, покой. А вдали стоят все те же величавые горы, теперь залитые ярким солнцем. Начинало припекать, и Катя сняла с себя кофточку, юбку и осталась в тонкой блузке и черных трусиках. Я тоже сбросил с себя все — до плавок.
Издали мы, наверное, могли сойти за дружную пару, удравшую на пустынный остров. Я даже упрекнул себя, что мало обращал внимания на Катю. Она, наверное, ко мне не так строго относится, если доверчиво поехала со мной и лежит сейчас рядом на пустынном острове.
— Что это тебе вздумалось бросить Москву ради Урала? — спросил я первое, что пришло в голову.