— Да не к тому я,— застеснялась Клавдия Ивановна.
— К тому или другому, а без веточки не выпущу.
Отец сходил на балкон за садовыми ножницами и отщелкнул для Клавдии Ивановны с куста пышную цветущую ветвь.
— Только уговор,— шутливо обратился он к ней.— Не болтай, кто подарил. Узнают — набегут, к вечеру от куста ничего не останется.
Клавдия Ивановна выложила на стол газеты, журналы и дала книжку расписаться в получении заказного письма.
— Взгляни — кому? — попросил отец, протягивая мне конверт.— Очки в доме оставил.
Письмо было адресовано тете Наде, отправитель — мой брат Борис.
— Что?! — Отец поспешно выхватил из моих рук письмо и растерянно смотрел на меня.— От Бориса?
— Тете Наде,— повторил я.
— Забыла уж она, когда Борис писал,— пробормотал отец, вертя конверт, словно он жег его руки.— Паршивец такой! Что же делать?
— Отдать письмо тете Наде.
Отец с укором посмотрел на меня.
— Легко сказать... Не жду доброго от Бориса. Только-только Надежда начала успокаиваться. Чего ему теперь от нее надо? Иное письмо может, как молотком, по голове стукнуть. Хоть тебе он брат, а мне сын — лучше ему не вспоминать нашего дома.— В голосе отца слышалась скрытая боль.— Жену забыл, про ребенка не вспоминает. Держит Надежде руки связанными. Порядочно это? Она не человек? Зачем же он так?
И замолчал, насупившись.
Присел к столу, опять повертел конверт в руках и положил на стол подальше от себя.
Впервые со дня моего возвращения из армии домой отец заговорил о Борисе. Я даже не знал, как он относится к нему. Но понимал, что это запрещенная в доме тема. Катя же, конечно, была не права, когда говорила, что отец закрыл на все глаза, трусливо спрятался.
Мне стало жалко отца. Борис ему такой же сын, как и я. Разве легко ему было сказать, что лучше бы забыл Борис про тетю Надю и про наш дом? Может, жалеет, что эти гневные слова вырвались при мне?
Хотя был сравнительно ранний час воскресного утра, дом начал просыпаться.
На крыльцо, только что, приняв душ, с пушистым полотенцем на плечах вышла тетя Надя.
— Доброе утро! — издали свежим голосом окликнула она нас.— Гриша, с приездом! Отбыл трудовую вахту?
Сегодня, отдохнувшая, тетя Надя выглядела хорошо и была в добром настроении. Лицо после сна и душа розовело, губы яркие, глаза чистые и улыбчивые.
— Что это? — радостно воскликнула она.— Сирень зацвела! Да какая чудесная.
Она подошла к кустам. Нагнула ветку и, стряхнув росу, прижалась лицом к цветущей кисти.
Отец, хмурый, молчаливо следил за ней.
— Надежда! — строго окликнул он.— Тебе письмо.
— От кого?
Она взяла конверт. Лицо ее дрогнуло. Она кинула на нас быстрый взгляд, вытащила из волос шпильку, аккуратно надорвала ею конверт и вынула сложенный вдвое листок.
Отец смотрел на нее.
Неторопливо дочитав письмо, тетя Надя беспечно улыбнулась ему.
— Вот и собрался... Пишет, что возможно скоро приедет. Вспомнил про нас...
Небрежно положив на стол конверт с письмом, тетя Надя пошла в дом.
— Видел? — горько спросил отец.
— Ничего особенного не видел,— возразил я. Мне хотелось помочь отцу, сгладить его боль. Да и подумалось, что он несколько преувеличивает значение письма. Тетю Надю, как мне показалось, оно мало тронуло.
— Бревно ты,— огорчился отец.— Людей понимать надо. Думаешь, просто Надежде вот так сказать, что Борис «возможно» приедет? «Возможно»! Ишь, другого слова не нашел? Ну и ну!..
Из дома выскочила Ленка в стоптанных шлепанцах на босу ногу, лохматая, как ведьма.
— А! Явился очаровательный брат...— пропела она своим поставленным голосом.— Очень хорошо! Будет кому поправить утюг. Не нагревается. Сделай побыстрее!
— Павлику не могла поручить?
— Не хами...
— Успеется с утюгом,— небрежно отмахнулся я.
— Успеется? — зловеще спросила Ленка.— Тогда ходить тебе сегодня в неглаженой рубашке и брюках. Тебя устраивает такой вариант?
И демонстративно скрылась в доме.
Однако тут же Ленка выскочила на улицу с круглыми глазами.
— Да приберись, неряха! — раздраженно прикрикнул на нее отец.
— Вы чем тетю Надю обидели? — кинулась на нас Ленка.
— Что болтаешь? — остановил ее отец.
— Пойдите и посмотрите,— предложила Ленка.— Сама не своя. Сидит и ничего не слышит. Как в столбняке...
Отец оглянулся на меня.
— Теперь, дошло?.. Ленка, не трогай Надежду. Борис письмо ей прислал. Пишет, что, может, скоро приедет. Вот Надежда и расстроилась.