Степовых присела к столу, подперла ладонью щеку и, глядя затуманенными глазами на огонек лампы, словно и рассуждениях сама с собой, вполголоса продолжала:
— В ее годы я тоже заневестилась. Помню вот так же весной, когда еще почки не проклюнулись, встретила я Ваню и почему-то вздрогнула вся, затрепетала. Чудо просто какое-то. И бегали вместе, и учились, и дрались частенько — все было ничего. А тут враз как-то глянула и — сама не своя. И смотреть стыдно, и оторваться не могу. А он хоть и озорной был и отчаюга неуемный, но чувствительный, душевный. Годов через пять признался, что и у него в эту самую минуту дрогнуло сердечко. Видно, сама судьба нас свела. Раскрылись наши душеньки да и не разъединялись больше.
— А где же он теперь? — спросила Ирина и, поняв, что поступила бестактно, пожалела об этом.
Степовых поправила свои пепельные волосы, с едва заметной дрожью в голосе проговорила:
— Четырнадцать годков минуло, как нет его. Ровно столько, сколько моей Маришке. Кулаки застрелили.
Она судорожно передохнула и задумалась.
— И вы с тех пор так и живете одни? — шепотом спросила Ирина.
— Одна, — бесстрастно ответила Степовых и, чему-то улыбнувшись, продолжала:
— Были, конечно, ухажеры всякие, увивались, обхаживали, сватов, наверное, раз двадцать засылали. А я, как вспомню Ванюшу, — глаза ее вновь затуманились, — как вспомню, и видеть никого не могу. Не скрою: лихо частенько бывало. Жизнь-то, она своего требует. А я здоровая, могутная… Не одну подушку зубами изгрызла… Особенно весной. Но, — застенчиво улыбнулась она, сгоняя морщины, — переборола себя, выдюжила, свою гордость незапятнанной пронесла. Мы же сибиряки, гордые, я — сибирячка исконная. Ох, а сколько всяких цеплялось. И так тебя обхаживают и этак, кто улещивает, умасливает, а кто дуриком, силой, напролом. Ну, одних я словами отваживала, а других — вот, — потрясла она своими по-мужски огромными кулаками, — хвачу и…
Она звонко рассмеялась и, вновь собрав морщины на лбу, строго сказала:
— А как же иначе? Только пойди по этой вихлявой дорожке — враз голову сломишь.
«А я и по дорожке вихлявой не ходила, а голову, кажется, сломала», — впервые с отчаянием подумала Ирина.
Где-то совсем недалеко несколько раз глухо хлопнуло, потом разом, взахлеб, также глухо, наперебой застучали пулеметы.
— Что это? — насторожилась Ирина.
— Да куда же Валька провалилась? — суетливо вскочила Степовых. — Вот дуреха несчастная.
Она хотела было выйти из землянки, но земля вздрогнула и с треском распахнулась дверь. Тупые, глухие удары следовали один за другим. Лампа на столе дрожала, и по белым стенам плясали бесформенные тени.
— Валька, да где же ты была? — бросилась Степовых к влетевшей в землянку санитарке.
— Ой, что творится, что творится, — с детской отчаянностью кричала та. — Сначала бах, бах, потом ракеты одна за другой. Светло, как днем. И пулеметы как застучат, как застучат, сплошной вой.
По тому, как все чаще и резче вздрагивала земля, Ирина понимала, что бой разгорается и нарастает. Она хотела было выйти и бежать на свой медицинский пункт, но дверь распахнулась, и в землянку двое солдат внесли на плащ-палатке раненого.
— Доктора, скорее доктора, — дико, с хрипом вопил раненый. — Да скорее же, доктор! Ой, нога моя, нога, совсем нету ноги. Где же, где доктор?
— Здесь я, здесь, — склоняясь к нему, с привычной мягкостью сказала Ирина и рукой приказала солдатам положить раненого на топчан.
Валя хотела броситься помогать, но дикие вопли раненого ошеломили ее. Она прижалась к стене, с ужасом глядя, как Ирина вымыв и вытерев руки, с помощью Степовых что-то делала с еще отчаяннее кричавшим раненым. Она не слышала ни грохота над головой, ни стука дрожавшей от взрывов двери, ни того, о чем говорили Ирина и Степовых. Все ее сознание задавил этот отчаянный, нечеловеческий вопль.
Вдруг она отчетливо различила тихий стук где-то совсем рядом, внизу, посмотрела на пол, и в глазах ее потемнело. Там, на полу, почти около ее ног из огромного солдатского сапога торчал изорванный обрубок. От него, заливая вымытый пол, бежали темные ручейки.
— Все, — как сквозь сон услышала Валя голос Ирины. — Успокойтесь, жизнь ваша уже вне опасности.
Или таким успокаивающим был голос Ирины, или раненому в самом деле стало легче, но он перестал кричать и, только всхлипывая, приговаривал:
— А нога-то, нога, ноги-то все равно нет.
— Главное, милок, жизнь, — нежно проговорила Степовых. — Ногу-то протезом заменить можно, а жизнь человеку единожды дается.