— Мою, мою семью, — стремительно, словно торопясь куда-то, сказал Чалый. — Мать, дочку, жену и сестренку. Всех они, гады, — задыхаясь и глядя на Козырева полными слез глазами, выкрикнул Чалый, — всех на восьмой день войны в Белоруссии в хате спалили. Живыми спалили! — отчаянно прокричал он и, вздрагивая окровавленными плечами, беззвучно зарыдал.
— Не надо, не надо отчаиваться, — обняв его, успокаивал Козырев. — Мы с ними за все поквитаемся. А сейчас силы беречь надо, боев впереди еще очень много. Ты ранен, ослаб…
— Я не ослаб! — резко перебил Чалый. — Еще руки работают, глаза видят, а совсем обессилю, без рук останусь, зубами рвать буду, кровью своей топить…
— Присядь, передохни маленько, — уговаривал Козырев, — водички выпей, закури.
— Эх, товарищ парторг! — воскликнул вдруг Чалый. — Вы что, не понимаете, что на этом вот самом месте, тут вот, под Белгородом, судьба наша решается. Они же прут, как осатанелые, они же опять туда, к Москве, к центру, к самому нашему сердцу, рвутся. У меня душа окаменела от горя. Но мое горе это лишь кусочек общего горя. Сколько таких, как моя семья, погублено и уничтожено! А сколько еще погибнет, если мы вот на этой земле белгородской, вот тут в дзоте этом, не остановим их, не свернем им шею! А вы говорите: медпункт! — укоризненно махнув рукой, закончил Чалый и взял у Гаркуши недокуренную папиросу.
— Ты прав, Борис, — сурово склонив голову, тихо сказал Козырев, — мы должны остановить их. И остановим!..
Внезапная, словно откуда-то свалившаяся тишина оборвала слова Козырева. Все четверо переглянулись, и сразу же, без слов поняв, что сейчас начнется новая атака противника, заняли свои места.
Пулемет был, как и всегда, заряжен. Алеша, сам не зная зачем, потрогал вставленную ленту, раскрыл еще две патронные коробки, переложил с места на место лежавшие в нише гранаты и только после этого посмотрел вперед. Там, где полчаса назад у края лощины скрылась вражеская пехота, было пустынно. Но правее, на уходившей к дороге высоте, и слева, у разбитого хутора, в наплывах дыма и пыли ползали фашистские танки и суетливо перебегали пехотинцы.
А впереди, где было совсем пусто, вдруг словно из-под земли вынырнули штук пятнадцать танков и на полной скорости устремились вперед. Встречь им, вздымая фонтаны взрывов, ударили наши пушки, но танки, увертываясь от разрывов, неудержимо катились вперед. От их все нараставшей близости, от рева моторов у Алеши похолодело в груди и мелко задрожали руки. На мгновение он вспомнил, как во время обкатки нашим танком у него было точно такое же состояние, и от этого воспоминания почувствовал вдруг легкость. Алеша плотнее прижался к земле, ощупал рукой гранаты и зажигательные бутылки и, совсем успокоясь, посмотрел влево. Гаркуша обеими руками вцепился в рукоятки пулемета и пригнул голову к прицелу. Рядом с ним, так же напряженно склонив голову вперед и что-то внизу делая руками, стоял Чалый. Позади него у самого выхода в траншею привалился к брустверу Козырев. Изборожденное морщинами лицо его было спокойным, и только правая рука нетерпеливо перебирала обвисший ус.
Разрывы нашей артиллерии ложились все чаще и гуще, преграждая путь фашистским танкам. Уже два из них горели, остановился и задымил третий, но остальные, все убыстряя скорость, неудержимо надвигались. Когда до переднего края оставалось всего метров двести, задымили еще два танка, и это, казалось Алеше, должно было остановить атаку. Но уцелевшие танки даже не замедлили своего движения. Самый ближний резко вырвался вперед, крутнул влево, вправо и, сверкая лапами гусениц, устремился прямо на дзот. Едва Алеша успел схватить гранату, как из-за пулемета выскочил на бруствер сержант Чалый и, ослепительно белея повязкой на плече, весь перегнувшись, неторопливо пошел навстречу танку.
— Назад! — отчаянно закричал Козырев, но Чалый даже не обернулся и, все так же неторопливо шагая, сближался с отчаянно стрелявшим из пулемета и из пушки танком.
— Там, там щель наша, — проговорил Гаркуша, и Алеша сразу вспомнил, что впереди дзота он сам же копал узкие и глубокие щели, куда нужно было выбегать при атаке вражеских танков. Теперь он хорошо видел еле заметный просвет щели и выглядывавшую из нее каску сержанта.
Танк подошел уже почти к самой щели, но каска Чалого все так же недвижно отливала зеленой краской.
— Бить, бить надо! — хрипло прокричал Гаркуша.
— Видать, не ударит, — надрывно сказал Козырев и отчетливо, совсем так, как на обычных занятиях, скомандовал: — Гранаты и бутылки к бою!
Алеша схватил правой рукой гранату, левой бутылку, приготовился швырнуть их в уже подходивший к самому дзоту танк, но впереди что-то негромко хлопнуло, потом хлопнуло еще раз, и огромный, с желтым крестом маслянистый танк круто повернул, осел набок и задымил вдруг так густо, что закрыл всю южную половину неба.