«Неужели полк воюет с двумя танковыми дивизиями, да еще такими, как «Адольф Гитлер» и «Мертвая голова»? — раздумывал Поветкин. — Если это так, то жарковато будет. Нужно немедленно доложить генералу. Нет, сначала уточню положение в подразделениях и тогда доложу».
То, что узнал Поветкин из разговора с командирами батальонов и истребительных батарей, резко изменило его настроение. За полдня боя полк понес большие потери. В батальонах были выбиты все противотанковые орудия и разбито семь пулеметов. В истребительных батареях оставалось всего по две пушки. С такими силами выдержать новую массированную атаку фашистских танков казалось Поветкину совершенно невозможно.
— Не удивляйтесь, что перед вами части танковых дивизий СС «Адольф Гитлер» и «Мертвая голова», — сказал генерал Федотов, когда Поветкин доложил ему о захваченных пленных и о положении в полку. — Это действительно так. Ваш полк стоит на самом горячем месте. И потерям не удивляйтесь. Потери, конечно, велики, но не напрасны. Посчитайте, сколько бы одних только фашистских танков уничтожили. Полк дрался превосходно. Объявите всему личному составу благодарность командования и продолжайте бить гитлеровцев так же, как били. Сил у вас еще много. Я же помогу вам всем, что у меня есть. Держитесь, Сергей Иванович, главное сделано: первые удары противника отражены, его планы молниеносного танкового прорыва сорваны. Теперь нужно выстоять и разгромить противника до конца!
Как и всегда, разговор с генералом успокоил Поветкина. Он вновь осмотрел всю свою оборону и подступы к ней, передал в подразделения благодарность командования и впервые с начала боя закурил.
Противник, словно решив сделать передышку, утих. Только его артиллерия и минометы изредка били то в одно, то в другое место, не причиняя полку вреда.
Воспользовавшись затишьем, помощник Поветкина по снабжению подогнал к батальонам кухни.
Принесли завтрак и Поветкину с Лесовых.
— Вот и подкрепимся, наконец, — задорно потирая руки, схватил Лесовых котелок с кашей и вдруг замер в тревожном напряжении.
— Летят, — прошептал он, сузившимися глазами показывая вверх.
Поветкин выскочил из блиндажа и прямо в вышине увидел четыре группы фашистских бомбардировщиков. Они на большой скорости летели вдоль шоссе и, не дойдя до фронта, не развернувшись в свой излюбленный круг, с ходу один за другим ринулись вниз.
«Это удар на полное уничтожение, — с отчаянием подумал Поветкин, сразу же определив, что гитлеровцы бьют вдоль шоссе, как раз по всему участку обороны его полка. — А где же наши истребители, и почему не бьют зенитки?».
Он яростно сжал кулаки, хотел позвонить генералу и вылить весь свой гнев на летчиков, но, еще раз взглянув вверх, увидел серебристые фигурки наших ястребков, парами ринувшихся на фашистские бомбардировщики. Когда справа и слева от шоссе взметнулась целая серия столбов дыма и пыли, от строя фашистских бомбардировщиков сразу отвалили четыре самолета и, густо дымя, безвольно пошли на снижение. Но остальные фашистские бомбардировщики, словно не замечая советских истребителей, все ныряли и ныряли вниз, резко поднимались и развертывались для нового удара. Еще вспыхнуло несколько бомбардировщиков, но бомбежка не ослабевала.
Тусклым диском, словно в полное затмение, безжизненно проглядывало солнце. Рев моторов, треск авиационных пушек и пулеметов в диком хаосе переплелись с непрерывным уханьем бомб. Что творилось на земле, нельзя было разобрать. Поветкин пытался позвонить в подразделения, но все линии связи были порваны. Он хотел было выскочить из блиндажа и посмотреть, что происходит, но волна сдавленного воздуха с огромной силой отбросила его назад. С трудом владея собой, он поднялся и тут же упал от нового взрыва.
«Неужели конец?» — молнией пронеслось в сознании. Собрав все силы, он привстал, схватился рукой за край амбразуры и поднялся. У его ног лицом вниз лежал Лесовых.
— Андрей, Андрей! — склонясь над ним, прокричал Поветкин.
Лесовых передернул плечами, поджал руки и, шатаясь, встал. Лицо его было совсем черное, глаза красные, лоб окровавлен.
— Ты ранен? — спросил Поветкин.
— Да нет вроде, — кривя распухшие губы, проговорил Лесовых, — швырнуло о землю, как бревно какое-нибудь.
Грохот взрывов смолк. Но вверху еще грознее и отчаяннее ревели моторы, беспорядочно суматошилась воздушная стрельба.
Поветкин и Лесовых одновременно выскочили из блиндажа. Весь район обороны полка окутал грязно-коричневый, не пробиваемый слепящим солнцем, туман. На переднем крае взахлеб строчили пулеметы и автоматы, раскатисто ухали танковые пушки, натруженно ревело множество моторов.