— Прямо в той лощине.
— Передайте: вперед! Задержать танки противника.
Танкист метнулся от Катукова к рации и только в этот момент Бочаров понял, что разговор шел о тех двух танковых колоннах, которые разрезали оборону Федотова, и увидел эти колонны. Пересекая крутой изгиб шоссе, они вынырнули из грязного мрака и, развертываясь в изломанную линию, на полной скорости двигались к лощине, где, как танкист доложил Катукову, была левая разведгруппа танковой армии. Когда фашистские машины не дошли до лощины километра полтора, встречь им на взгорок выскочили три наших танка. И тут случилось неожиданное. Не успели они пройти и сотни метров, как все три хорошо видные машины, словно по единому сигналу, задымили и вскоре утонули в бушующем пламени.
— Назад! — закричал Катуков, увидев, как из лощины к трем кострам выдвигаются еще пять танков, и бросился к рации. — Назад! В засаду! В укрытие! Бить только с ближних дистанций!
Радист, видимо, с лету поймал и тут же передал приказ Катукова. Все пять машин расползлись в стороны и скрылись в лощине. Цепь фашистских танков, полыхая частыми выстрелами, катилась все так же на предельной скорости. Бочаров не успел еще рассмотреть, куда отошли наши танки, как в строю гитлеровцев остановился один танк, потом задымил и вспыхнул второй и, словно играя, закрутился на месте третий.
— Вот так-то и надо! — крикнул Катуков. — Не на рожон лезть, а из засад бить, из укрытий.
Бочаров только по вспышкам выстрелов и округлым дымкам отыскал наши танки. Два стояли в кустах, один в какой-то яме, а еще два били из-за темного бугра, горбиной возвышавшегося на самом краю лощины.
Прошло всего несколько минут, а строй гитлеровцев раскололся, замедлил ход и вдруг на полной скорости покатился назад.
— Передайте разведчикам: молодцы! — крикнул Катуков радистам и подошел к Бочарову. — Вот так и будем драться! Сейчас доложу Военному совёту фронта и буду просить отмены контрнаступления. Огнем из укрытий и засад мы из этого зверья полосатого столько костров понаделаем!
Видимо радуясь удачно найденному решению, он заметно повеселел; вместе с Бочаровым закурил и, взглянув на неутихавшее клокотанье недалекого боя, сурово проговорил:
— Тяжеленько нашим пехотинцам, а помочь пока ничем не могу. Рано еще мои танки вводить, да и далековато они, не скоро подойдут.
И вновь Бочаровым овладело беспокойство. Где-то там, в диком хаосе взрывов, огня и дыма, вместе с окруженным полком Поветкина, осталась Ирина.
Бой в окружении не был для. Поветкина новым ни теоретически, ни практически. На академических занятиях и здесь вот при подготовке к обороне он много читал, изучал, обдумывал, готовился практически к борьбе в условиях окружения. И все же то, что случилось в этот сплошь пронизанный огнем первый день наступления противника под Курском, казалось и невероятным, и ни на что не похожим. Всего два километра по фронту и немногим больше в глубину — такова была теперь площадка, на которой стиснутые со всех сторон фашистскими танками, пехотой и артиллерией, должны были удержаться и выстоять поредевшие подразделения полка… Полчаса назад, когда полк дрался в нормальных условиях, отражая напор противника с фронта и с флангов, можно было укрыться от его огня за обратными скатами высот и холмов, в глубоком овраге и двух лощинах; израсходовав боеприпасы, можно было почти беспрепятственно получить их из дивизионных тылов, туда же отправить раненых, надеяться на помощь стоявших позади резервов; в обычном телефонном разговоре с командиром и штабом дивизии получить поддержку, указания и пусть даже неприятный и строгий нагоняй.
Теперь же ничего этого не было. На пронизываемой со всех сторон вражеским огнем площадке изрытой земли все скаты высот и холмов стали передними, спасительные лощина и балки открытыми, тылы, резервы, штаб и сам командир дивизии — отрезаны широкой полосой вражеских войск.
Десятки новых, совсем неожиданных проблем, о которых раньше не стоило задумываться, возникали теперь на каждом шагу. Даже обычную воду, столь необходимую истомленным полусуточным боем и тридцатиградусной июльской жарой людям, приходилось добывать теперь ценой крови и жертв.
Сразу же, как только замкнулось кольцо окружения, Поветкин с неожиданным для себя спокойствием и ясностью мысли, разослал всех офицеров своего штаба на самые ответственные участки и подразделения. Затем расставил по всему кольцу танки, гаубицы и уцелевшие пушки, послал связного разыскать и вызвать на НП Лесовых. По чудом уцелевшим линиям проводов он поговорил со всеми командирами подразделений и, написав коротенькое донесение, приказал радисту передать его командиру дивизии. К счастью, противник немного затих, продолжая лишь то в одно, то в другое место бить артиллерией и минометами. Но, осмотрев весь, теперь проходящий замкнутым крутом, фронт, Поветкин понял, что затишье это обманчиво и скоро начнется если не самое страшное, то самое трудное. В лощине, скаты которой удерживала лишь совсем ослабшая вторая рота, скопилось штук десять фашистских танков. Поветкин хотел на помощь второй роте перебросить хоть тройку своих танков, но и перед грядой широченного холма, который, растянувшись в ниточку, прикрывала танковая рота, противник готовился к атаке. Единственное, что оставалось сделать, это повернуть часть гаубиц и огнем помочь стрелкам, но все гаубицы были уже скованы развернувшимися от шоссе фашистскими танками.