— Что вы, спасибо, — взволнованный искренностью и теплотой секретаря райкома, сказал Привезенцев, — меня жена продуктами на целую неделю снабдила.
— Значит, хорошая у вас жена?
— Изумительная! — воскликнул Привезенцев, совсем забыв, что говорит с человеком, которого знает всего лишь около часу.
Поручение секретаря райкома было столь деликатным, что Привезенцев долго раздумывал, как его выполнить. Все осложнялось тем, что письма о злоупотреблениях Гвоздова были анонимные, без подписей, а в подтверждение фактов в них перечислялось много имен колхозников. Привезенцев хорошо знал, что разговор даже с двумя-тремя из этих колхозников эхом отзовется по всей деревне, вызовет множество толков и кривотолков, а это может отразиться на работе Гвоздова и резко подорвать его авторитет. Он хотел поговорить об этих письмах с Наташей, но не решился, привыкнув в армии к строжайшему хранению секретов даже от близких друзей.
Всему помог случай. Под вечер, когда большинство колхозников возвращалось с работы, Привезенцев пошел на конюшню, надеясь встретить там кого-либо из нужных ему людей и, словно невзначай, издали завязать разговор. Едва миновал он полуразвалившийся сарай, как от распахнутых ворот конюшни послышался приглушенный гневный женский голос:
— Креста на тебе нет. Жалости ни капельки. Ты же знаешь, что делом этим распутным я ни в жизнь не занималась. Где я возьму тебе самогонки?
— Ну, литруху-то раздобудешь, — уверенно, с чувством несомненного превосходства прозвучал голос Гвоздова, — а закусить и огурчиком обойдемся.
— Да нету же, нету. Ни денег, ничего. На что купить-то? — с горечью проговорила женщина.
— Ну, эти разговорчики вовсе ни к чему. Лошадь-то на весь день оторвать тоже чего-то стоит, — с еще большей настойчивостью ответил Гвоздов.
Услышав этот разговор, Привезенцев чуть не остановился. О случаях вымогательства Гвоздова сообщалось в трех письмах. Об этом как раз и шел сейчас разговор.
— Оглоед ты окаянный! Душа твоя бесстыжая!.. — видимо закипев от возмущения, вскрикнула женщина.
— Ну, ты полегче, полегче на поворотах, — заметив подходившего Привезенцева, в замешательстве пробормотал Гвоздов, — уж и пошутить нельзя.
— Ишь ты, какой шутник выискался, — также увидев Привезенцева, громче и напористее продолжала женщина, — твои шутки эти самые слезьми для людей оборачиваются. В кабалу всех вгоняешь, на кажном, что ни на есть пустяке пользуешься.
— Ну, хватит тебе, — умоляюще прогудел Гвоздов, — услышат люди, могут черт-те что подумать. Ты болтаешь тут, а люди…
— А что думать-то, что думать, и так все знают, все на своей шкуре твои шутки испробовали, — теперь уже обращаясь больше к Привезенцеву, чем к Гвоздову, гневно продолжала Арина Бычкова — маленькая женщина с худым, испитым лицом.
— Вот, пожалуйста, Федор Петрович, вы человек военный, сами на войне пострадали, — обратилась она к Привезенцеву, — вот послушайте, что вытворяет этот пузан жирный с нами, с солдатками.
— Что ты, ошалела, что ль, — властным окриком пытался остановить ее Гвоздов, но Арина, озлобленно сверкнув на него подсиненными глазами, с нескрываемой болью продолжала выкрикивать:
— Никанор мой два года, как на фронте. Одна с пятерыми малолетками осталась. Обносились все — ни на ноги надеть, ни на плечи набросить. Овечку сберегла я, подкормила, на базар свезти хотела, ребятенкам хоть справить что-нибудь. А базар-то двадцать верст. Христом богом прошу у него, — презрительно кивнула она на Гвоздова, — дай лошаденку в город съездить. Лошади-то, как трактор приехал, почти половина гуляют. А он чего? «Пожалуйста, — говорит, — только угости»…
— Да пошутил же я, дуреха, — вновь попытался прервать скандал Гвоздов. — Соображать надо, где в шутку, а где всерьез.
— Осенью, когда мне хворост из лесу надо было привезти, ты тоже не всерьез две бутылки самогонки выжрал да целого куренка смолотил? — яростно размахивая руками, наступала Арина на Гвоздова. — А соломы когда просила, крышу подправить, тоже шутейно опять целую литровку выдул? Молчи уж, бесстыжие твои глаза, крохобор разнесчастный. Ты же за все, что ни попросят люди, как грабитель какой, последнее вытягиваешь. Повозку по делам в город — тебе литру, соломы гнилой возок — опять литру, к родственникам на денек отпроситься — опять угощай. Хапуга ты, жулик распоследний!..
— Я не позволю клеветать, — багровея, прошипел Гвоздов.