— Загрустишь, — весело рассмеялась Галя, — жена-то, чай, теперь не кто-нибудь, а председатель! Ой, Федор Петрович, и вредные же эти председатели. По себе знаю. Мой председатель ни днем, ни ночью покоя не знает. Только вы не горюйте. Пусть они председатели, а мы с вами вдвоем против них.
— Это что же, вроде заговора? — усмехнулся Слепнев.
— Конечно, — задорно воскликнула Галя, — критику что есть сил на вас наводить будем, чтобы не очень-то нос задирали.
— Точно, Галя, — оживился Привезенцев, — мы в обиду себя не дадим.
— Товарищи, дорогие, — шумно вздохнув, восторженно прошептала Наташа, — а хорошо-то как! Озеро — и конца не видно! Рыбки там блаженствуют, сил набираются, утятки подрастают. Ведь это же благодать, как в сказке, озеро-то это наше.
— Тихо, — легонько подтолкнул Слепнев Привезенцева, — в эту минуту рождается новый председатель колхоза.
Глава тридцать шестая
Никогда еще фельдмаршал Манштейн не был так суров, груб и беспощаден, как в эту трагическую неделю с четвертого по десятое июля 1943 года. И никогда еще он столько не передумал и не пережил, как в эту же несчастную неделю.
А начиналось все так прекрасно. Первого июля на совещании высшего командования в Восточной Пруссии Гитлер выступил с большой речью. Он, оперируя множеством исторических примеров, убедительно доказал, что Германия в настоящее время, как никогда, сильна и могуча, что еще за всю историю не имела такой огромной по численности армии, оснащенной достаточным количеством лучшей в мире военной техники. И эта армия нанесет под Курском последний сокрушительный удар по Советам, навсегда покончит с ними, а затем примется за англичан с американцами.
Эта, длившаяся более двух часов, речь Гитлера произвела на всех присутствующих огромное впечатление. Даже скептически относившийся к наступлению на Курск генерал-полковник Модель подошел к Манштейну и необычайно взволнованно сказал:
— Теперь кажется, с русскими будет покончено. До встречи в Курске, господин фельдмаршал, — торжественно попрощался Модель.
После совещания Гитлер задержал Манштейна и, бегло поговорив о положении в группе армий «Юг», дал фельдмаршалу почетное поручение — от его имени вручить маршалу Актонеску золотой знак за Крымскую кампанию.
Полный радужных надежд, Манштейн вернулся в штаб своей группы, а утром третьего июля вылетел в Бухарест. Антонеску встретил Манштейна, как самого знаменитого гостя, угадывая и предупреждая каждое его желание. В пышном торжестве, под гром музыки и треск киноаппаратов Манштейн вручил маршалу Антонеску золотой знак, побыл на торжественном обеде и к вечеру возвратился на самолете в Запорожье. В этот же вечер, даже не отдохнув после полета в Румынию, он специальным поездом с оперативной группой выехал в район Белгорода.
На фронте обстояло все как нельзя лучше. Полностью укомплектованные и вооруженные одиннадцать танковых и восемь пехотных дивизий стояли в полной готовности и прыжку на Курск.
К тому же утро и первая половина дня четвертого июля выдались на редкость чудесные, насквозь пронизанные солнцем и напоенные благоуханием разгоревшегося лета. Но вторая половина дня, начавшаяся наплывом, легких облаков, закончилась разочарованием и вспышками гнева Манштейна. Да и как можно было оставаться спокойным? Более пяти часов части двух пехотных дивизий и танковой дивизии СС «Мертвая голова» штурмовали позиции советских войск, но не смогли даже полностью сбить их боевое охранение. И все это при условии, что на помощь трем дивизиям было брошено около сотни, бомбардировщиков и большая часть артиллерии, предназначенной для главного удара. Сколько, ни возмущался, сколько ни буйствовал Манштейн, ничего определенного ни от командующего 4-й танковой армией, ни от командиров корпусов и дивизий добиться не мог. Все они, словно сговорясь, твердили, что оборона противника сильнее, чем ожидали, а упорство русских солдат граничит с фанатизмом.
В довершение всех бед первого дня борьбы русские, едва стемнело, дали пятиминутный шквальный налет артиллерией и минометами. Это было даже хуже того, что целым трем дивизиям не удалось сбить боевое охранение противника. Артподготовка русских, как восприняли этот налет немецкие войска, не только нанесла большие потери в людях и технике, но, главное, посеяла в войсках первые признаки неуверенности в успехе наступления на Курск. Нужно было немедленно и решительно рассеять эти настроения и любым путем поднять дух солдат. Для этого Манштейн приказал ночью во всех подразделениях торжественно прочитать специальный приказ Гитлера, обращенный к войскам, предназначенным для наступления на Курск. Манштейна самого приводил в восторг этот приказ, где говорилось: