«Через пару часов. Через пару часов»… — выйдя из блиндажа, повторял Бочаров. Над землей уже ослепительно сияло июльское солнце. Артиллерия и минометы смолкли, и над вражеской обороной властвовали советские штурмовики. Из ближних и дальних траншей, из окопов и ходов сообщения уже выскакивали стрелки. Позади них виднелись выдвигавшиеся танки, противотанковые орудия, группы минометчиков, расчеты пулеметов и противотанковых ружей. Начиналось то, что на военном языке именуется выходом на рубеж атаки. Много раз Бочарову приходилось видеть атаку, но то, что сейчас наблюдал он, превосходило все им виденное. Казалось, здесь, в излучине реки Жиздры и речушки Вытебеть у Брянских лесов, накопилось столько гневной силы, что никакие преграды не смогут удержать и остановить ее. А там, в полусотне километров юго-восточнее, у города Болхов уже наступает вторая ударная группировка — 61-я армия Брянского фронта, еще полусотней километров юго-восточнее, прямо на Орел, поднялась в атаку третья группировка — 63-я и 3-я армии Брянского фронта. Всего восемь суток назад немецко-фашистские войска, начав наступление на Курск со стороны Орла и Белгорода, посеяли ветер. Теперь же начиналась вызванная этим ветром буря!
Весь день в наспех вырытом котлованчике, прикрытом сверху двумя плащ-палатками, Ирина обрабатывала раненых. Теперь, когда в полку осталось так мало людей, не было ни ротных санитаров, ни батальонных медицинских пунктов. Все уцелевшие санитары и санинструкторы собрались вокруг Ирины и доставляли раненых к ней прямо с передовой. Помогали Ирине Марфа и Валя. Фельдшер Пилипчук и двое санитаров, сразу же после обработки, забирали раненых из котлованчика и отправляли в медсанбат дивизии.
Как и всегда, поглощенная работой Ирина не знала, что происходит на фронте, слыша только не совсем понятные, часто отрывочные и путанные разговоры раненых о нескончаемых атаках немцев, о жесточайшей бомбежке и о наших солдатах и офицерах, которые, по словам одних, стояли насмерть, а по рассказам других, еле удерживались и, вероятно, недолго продержатся и начнут отступать.
— Что болтаешь-то, — резко осаживала таких рассказчиков Марфа. — У самого, видать, душа в пятки ушла, думаешь, и все такие. Послушай-ка вон, как строчат да палят наши. Ты лучше рукав засучивай повыше, уколю сейчас.
Могутная, не женского, а мужского сложения, с огромными, казалось, неуклюжими руками, Марфа так ловко и легко обрабатывала раненых, что никто из них не кричал и даже не ойкал.
Хрупкая, застенчивая Валя, словно каким-то особым чутьем угадывая каждое желание Ирины, стремительно подавала ей нужные инструменты, помогала накладывать повязки, вытирала кровь и успокаивала раненых. Отрываясь от работы, Ирина видела ее светлое, подернутое грустью лицо и совсем спокойные, только узившиеся, когда раненому было особенно тяжело, васильковые глаза. Это была теперь совсем не та Валя, которая чуть не потеряла сознание при виде первого раненого. В ней произошел тот хорошо знакомый Ирине перелом, когда обыкновенная женщина становится настоящим медиком, выражающим свою жалость к пострадавшему человеку не испугом, растерянностью и слезами, а стремлением как можно скорее облегчить его страдания.
Вблизи котлованчика часто рвались бомбы, иногда долетали снаряды, но Ирина работы не прекращала. Все так же бесстрашно, словно не замечая взрывов, помогали ей Марфа и Валя.
Во второй половине дня, когда принесли истекавшего кровью майора Бондаря, Валя не выдержала и, отвернувшись в земляной угол, судорожно задергала острыми плечиками.
— Ты что, дуреха, — яростно зашипела на нее Марфа, — людям и так невмоготу, а ты еще хлюпаешь.
— Да я так… Я ничего, — кончиками пальцев вытирая слезы, пробормотала Валя и поспешно разрезала гимнастерку майора.
— Все будет хорошо, Федор Логинович, — матерински ласково говорила Марфа, — перевяжем вас — и в медсанбат, а там в госпиталь. Подлечитесь, сил наберетесь, и, глядишь, в тыл, с семьей встретиться доведется.
Бондарь терпеливо переносил боль. От потери крови он был совершенно белый, и только на впалых щеках проступали красные пятна. Когда Ирина закончила накладывать последнюю повязку, а Валя вытирала пот на его лице, он глазами подозвал Марфу и, напрягаясь, с натугой проговорил:
— У меня в левом кармане гимнастерки список. Передайте его старшему лейтенанту Дробышеву. Это кого к награде представить нужно. Как немного затихнет, пусть напишет наградные листы.