Лежа в постели, Манштейн с наслаждением представлял, как будут метаться Ватутин и Хрущев, когда эти шесть дивизий, составлявшие ударную группировку «Кемпф», так же, на очень узком фронте, от Белгорода ринутся на северо-восток, угрожая тылам и резервам главных сил Воронежского фронта. Они несомненно бросят против этих дивизий часть своих сил, и в первую очередь авиацию. Это будет восхитительно. Но каково же будет самочувствие советского командования, когда в десять часов вдоль автомагистрали на Курск вновь нанесут удар «Великая Германия» с третьей и одиннадцатой танковыми дивизиями? Туда так же придется бросать резервы и авиацию. И не успеют советские военачальники опомниться, как их войска под Прохоровой постигнет самый сокрушительный удар. Что будут делать тогда Ватутин и Хрущев, уже бросив свои резервы и авиацию под Белгородом и на автомагистраль?
В разгар раздумий Манштейна начальник штаба доложил, что группа «Кемпф» перешла в наступление. Шестая и седьмая танковые дивизии на фронте в три километра прорвали оборону русских у села Мелехово и успешно продвигаются вперед. Остальные дивизии действуют по плану и так же имеют успехи.
— Вот и начинается главное, — воскликнул Манштейн, поспешно вставая. — Теперь посмотрим, как это говорят русские, на чьей улице будет праздник.
Блестящее начало наступления группы «Кемпф» так взволновало Манштейна, что он отказался от традиционного утреннего кофе и в честь такого события выпил рюмку коньяку.
Но через час пришло первое омрачающее сообщение. Перед группой армий «Центр» северо-западнее Орла войска советского Западного фронта перешли в наступление.
Торопливо подойдя к карте, Манштейн быстро нашел место, где советские войска перешли в наступление, и своим почти сорокалетним военным опытом сразу же понял колоссальное значение этого факта. Советские войска наносили удар как раз под основание орловского плацдарма, который огромной дугой опоясывал Орел с северо-запада, с севера, с северо-востока, с востока, с юго-востока, с юга и юго-запада. На этом плацдарме располагались немецкие вторая танковая и девятая армии. Положение на орловском плацдарме осложнялось особенно тем, что, как сказали Манштейну Клюге и Модель, все резервы сняты с плацдарма и сосредоточены для нанесения удара на Курск с севера. Если советское командование бросило в наступление крупную группировку, то положение немецких войск на орловском плацдарме в самое ближайшее время станет катастрофическим.
Не успел Манштейн еще полностью оценить создавшееся положение, поступило новое известие: 61-я армия советского Брянского фронта также перешла в наступление на орловском плацдарме, нанося удар в направлении города Болхов. Это еще больше осложняло положение в районе Орла. Теперь все зависело только от устойчивости немецкой обороны севернее и северо-западнее Орла и от решительности Клюге и Моделя. Если они не поддадутся панике и, несмотря на угрозу с севера, бросят свою ударную группировку в наступление на Курск, то операция «Цитадель» будет успешно развиваться. Если же они не выдержат и войска из ударной группировки начнут перебрасывать на участки наступления русских, то бить на Курск придется одним войскам Манштейна, ожидая в крайнем случае незначительные поддержки с севера.
В тяжелом раздумье метался Манштейн по своему блестящему салон-вагону. Так детально продуманный и весьма обнадеживающий план в самом начале выполнения встретил непредвиденные обстоятельства. Правда, и раньше Клюге, Модель, да и он сам, Манштейн, опасались перехода русских в наступление или на орловский плацдарм или в районе Донбасса. Но эти опасения реальными фактами не подтверждались и были всего лишь обычными предположениями. Сейчас на севере эти предположения обращались в действительность.
У Манштейна мелькнула было мысль повременить с переходом главной ударной группировки в наступление на Прохоровку, но, вспомнив обещание Гитлеру во что бы то ни стало одиннадцатого, в крайнем случае двенадцатого, июля сломить оборону русских, он отбросил эту мысль. К тому же машина наступления была уже заведена, и остановить ее не так-то просто. С рассветом вся авиация в воздухе, наступают дивизии группы «Кемпф». В девять часов утра перешла в наступление и группировка на автомагистрали. Через несколько минут ринутся в атаку на Прохоровку танковые дивизии «Мертвая голова», «Адольф Гитлер» и «Райх».