Весь день прошел в страшном напряжении. Немецкие ударные группировки и под Прохоровкой и на автомагистрали, несмотря на их колоссальные усилия и непрерывную поддержку авиации, до середины дня не продвинулись ни на шаг. Только группа «Кемпф» все так же узким клином настойчиво врезалась в советскую оборону северо-восточнее Белгорода. Это радовало и вдохновляло Манштейна. Успех группы «Кемпф» можно было использовать для прорыва к Прохоровке. Он приказал всю авиацию бросить на прохоровское плато и смять там советскую оборону. Это оказало свое воздействие. Дивизия «Райх» пробилась, наконец, в совхоз «Октябрьский» и вышла на подступы к Прохоровке. Но тут же перешедшие в контратаку советские танковые бригады остановили ее дальнейшее продвижение. Продвинулась вдоль берега реки Псел и дивизия «Мертвая голова». Но ее тоже сковали советские артиллерия и авиация. Ни угрозы Манштейна, ни новые удары немецкой авиации не спасали положения. Каждым нервом Манштейн чувствовал, что наступление захлебывается и силы ударных группировок вот-вот иссякнут.
В тринадцать часов пришло новое сообщение из группы армий «Центр»: 3 и 63-я советские армии перешли в наступление восточнее Орла. Теперь орловский плацдарм находился под трехсторонним ударом советских войск. О наступлении на Курск со стороны Орла не могло быть и речи. Манштейн прекрасно понимал состояние Моделя, решившего не начинать наступления на Курск, и часть дивизий ударной группировки перебросил на участки ударов советских войск.
К вечеру положение на фронте достигло наивысшего напряжения. Все попытки немецких войск прорваться к Прохоровке и пробиться вдоль автомагистрали наткнулись на непреодолимую стену советских войск. Оставалась только одна надежда та успех прорыва группы «Кемпф», которая распространялась все дальше и дальше на север, угрожая Прохоровке с юга.
За эту спасительную соломинку и ухватился Манштейн. Он приказал группе «Кемпф», не обращая внимания на угрозу с флангов, всеми силами устремиться на Прохоровку с юга, а главной ударной группе подготовиться и утром двенадцатого июля ударить на Прохоровку с запада. Как и обычно, этот новый план властно овладел Манштейном, и он опять развил кипучую деятельность. К тому же вечером поступили обнадеживающие вести и с орловского плацдарма: наступление советских войск на всех трех участках было остановлено. Модель заверил Манштейна, что с утра двенадцатого он начнет наступать на Курск с севера.
Но утро двенадцатого июля началось совсем не так, как ожидали Манштейн и Модель. На рассвете советская авиация обрушилась на самые важные узлы обороны орловского плацдарма, а едва взошло солнце, как началась артиллерийская подготовка на всех трех участках, где вчера наступали советские войска. Судя по отрывочным сообщениям штаба Клюге, Манштейн понимал, что на орловском плацдарме творится что-то невообразимое.
В семь часов утра новое известие потрясло Манштейна. Оказывается, одиннадцатого июля советские войска на орловском плацдарме наступали не главными силами. Действовали всего лишь разведывательные отряды по одному стрелковому батальону от каждой дивизии, а главные силы ударных группировок Западного и Брянского фронтов начали наступление только утром двенадцатого июля. Эта хитрость советского командования перевернула все надежды немецкого командования.
Манштейн тупо смотрел на карту, где северо-западнее, севернее и восточнее Орла войска четырех советских армий красными стрелами врезались в немецкую оборону. Положение было настолько страшным, что Манштейн больше часу ничего не мог сообразить. Тусклыми глазами из-под набухших век он безразлично взглянул на вошедшего начальника штаба и никак не мог понять, что говорил ему тот.
— Что?! — вскакивая, бешено крикнул он. — И у нас русские начали контрнаступление?!
— Да, — повторил начальник штаба. — В восемь часов начали артподготовку, а в восемь тридцать танки и пехота перешли в атаку. Судя по первым данным, русские атакуют район нашего вклинения с трех сторон: с запада, с северо-запада и с северо-востока. Сильные контратаки начались и против группы «Кемпф». Ее передовые танки уже отброшены назад. Самый сильный удар русские наносят под Прохоровкой. Там, как удалось нам установить, наступают свежие, только что введенные из резерва 5-я гвардейская и 5-я гвардейская танковая армии.