...Яков появился в роте через месяц, весело сверкая тернинками глаз. Мы радостно тискали своего «водилу», а Ситников важно басил:
— Кто родился в пеленках, тот и в портянках не умрет...
Кавалеристы позже рассказали нам, что со станичной колокольни на них наводил самолеты по рации немец-колонист. Казаки сразу же его повесили.
В штабной землянке командир корпуса собрал старших офицеров. При его появлении все дружно встали, вытянулись по стойке «смирно». Знали — Карп Васильевич не терпит малейшей расхлябанности, в любой обстановке требует от подчиненных выправки, четкости и лаконичности в ответах.
Адъютант расстелил карту — потертую на сгибах, густо испещренную красными и синими стрелками, условными знаками.
— Пора бы сменить карту, товарищ генерал,— сказал полковник Барладян, сидевший ближе всех.
Свиридов обвел карандашом населенный пункт.
— Карту менять будем, Григорий Петрович, когда фрицев погоним вот отсюда.
Под кружочком стояла надпись — Таганрог.
А обстановка сложилась следующая,— продолжал генерал.— Колония Бишлеровка общими усилиями со стрелковым корпусом генерала Миссана взята. Мехбригада Епанчина овладела Камышевахой и продолжает двигаться вперед. Шестой бригаде нужно срочно оседлать дорогу у разъезда Квашино. Действовать решительно, не давать противнику перевестид ух. Прижатый к заливу, он имеет только один шанс на спасение: прорватькольцо окружения и отойти на запад вдоль побережья. Но выпускать головорезов из 29-го армейского корпуса ни в коем случае нельзя, иначе они натворят еще немало дел на юге Донбасса. А это результаты аэрофотосъемки. Как видите, северо-восточнее Анастасиевки скопилось большое количество немецких танков. Откуда они взялись?
— Да, сюрпризик...— вертел в руках снимки начальник штаба корпуса.
— Не то слово. Этот бронированный кулак может так садануть нам в грудь... В общем, кровь из носу, в лепешку расшибиться, но выяснить — что это за танки. При обнаружении докладывать мне лично.
На последнем слове комкор сделал особое ударение. Уже отпуская офицеров, сказал, что командующий армией генерал Захаров доволен действиями гвардейцев мехкорпуса, за умелые и решительные действия объявил всему личному составу соединения благодарность.
...Духота не спала и к ночи. Хоть бы маленький дождичек окропил землю, прибил проклятую пыль, которая въелась во все поры, осела на гимнастерках, пилотках, сапогах.
Мы только что поужинали и теперь разбрелись по укромным местам, намереваясь «завязать жирок», то есть соснуть пару часов. Благо, обстановка позволяла.
Но не успел я прикрыть глаза, как услышал перепалку. Алешин кому-то рьяно доказывал:
— Да отдыхает он, понимаешь? Третью ночь на ногах. Третью!..
Петро, что за бузу ты там устроил?— крикнул Алешину.
— Да крутятся тут всякие... Вестовой за вами пришел. Начальник разведки бригады вызывает.
Алешин подал мне из бронетранспортера кожаную сумку. Кто-то из ребят сонно пробормотал:
— Мабуть, «языка» трэба...
Пошли с вестовым в штаб. Спутник мой оказался на редкость словоохотлив, выложил все бригадные новости. А затем:
— Товарищ младший лейтенант, вы скажите своему разведчику (подразумевался Алешин), чтобы не лазил в этом фрицевском одеянии. Ведь свои же подстрелят, как рябчика.
Старший сержант Алешин от самого Новочеркасска носил немецкий френч. За подобные вольности с других бы «сняли стружку», но разведчикам многое прощалось — они во всех частях особая статья. Коллекционировал Алешин и всякую трофейную атрибутику: ордена, жетоны, медали, ленточки «За Крым», «За зимнюю кампанию 1941 года», «За пять атак»... Кое-кто считал подобное чудачеством, а Петр объяснял все просто: в разведке все пригодится.
Капитан Ермаков объяснил задачу: линия обороны противника находится в километрах восьми, она не сплошная. Состоит из очаговых точек сопротивления. Нужно точно их определить. Подвернется подходящий случай — захватить «языка».
По возвращении я собрал взвод, назвал участников группы поиска, провел инструктаж.
...Перед рассветом разведчики уже были на ногах. Я пошел к бочке с водой, разделся до пояса, освежился. Рядом пристроился Багаев, кряхтел, отфыркивался. Дважды в разведке он чуть не испортил обедню: так прижал при захвате немцев, что те едва богу душу не отдали. В ответ на мои не очень сдержанные замечания Николай лишь виновато хлопал ресницами: «Я их ма-ненько приголубил, а они и вянут. Хлипковатый народец...»
— Карета готова, командир! — доложил водитель Орлов.— Заправка по горлышко.
Он сел у заднего колеса и задымил махоркой. Из-за бронетранспортера вышел Алешин, наматывая на согнутую руку веревку. По случаю предстоящего «свидания» с противником даже прицепил на мундир какую-то побрякушку.
— Все, ребята, по коням, а то туман разойдется. «Скауткар», подгоняемый железными лошадиными силами, катился по хорошо укатанной глинистой дороге, пробивая клубы густого тумана, которые набегали со стороны Таганрогского залива.
Вскоре ехать по этой дороге стало небезопасно, и бронетранспортер свернул на глухой проселок, пересекаемый зарослями ивняка. Остановились. Пока все тихо — ни огонька, ни вспышки. Лишь изредка с далекой южной стороны громыхало — не то взрывы, не то грозовые разряды. Спустились в низину. Чем дальше, тем более влажным становился грунт, вязким, как клей. Пришлось выбираться на мощеную дорогу.
Если верить карте, то мы должны были уже достичь передней линии немецкой обороны. Но ее не было.
— Командир, немцы! — воскликнул вдруг Орлов и притормозил БТР.
Куцая колонна вытягивалась на дорогу, замыкали ее тягач с пушкой и мотоцикл.
Мотоциклист в прорезиненном плаще остановился, посмотрел в нашу сторону, затем резко пришпорил свой «цюндапп».
— Вот бы этих гусей из крупнокалиберного шугануть,— Багаев чуть высунул голову за срез борта бронетранспортера.
— Я те шугану,— осадил я его.— Сидеть и не рыпаться! Огонь открывать только по команде.
«Скауткар» вряд ли мог вызвать подозрение — подобной разномастной техники немало встречалось на дорогах войны. Ее «клепали» для Гитлера почти все европейские заводы — Шнейдер-Крезо, Шкода, Рено... Небезынтересно и то, что даже контролируемый Дюпонами «Дженерал-моторе» производил для нацистов танки, грузовики и бронетранспортеры.
На пригорке туман немного рассеялся, и мы увидели большую рощу, к которой с разных сторон тянулись дороги. Нужно было обойти ее, выяснить, какова там «начинка».
Спустились с пригорка, врезались в густую стену подсолнухов. Затрещали сломанные стебли, тяжелые головки забарабанили по броне «скауткара». Здесь остановились. Я развернул карту, определил место нахождения. До нашего переднего края было километров тридцать... Только теперь почувствовал, как под плотной тканью маскировочного костюма бегают мурашки. Так далеко к немцам я еще не забирался...
Но эмоции у разведчиков не в почете — быстро приказал всем переодеться в немецкую форму. Орлову дал задание закамуфлировать БТР, поцепить белый флажок с черным пауком свастики. Была у нас в «загашнике» и подковообразная пластина на металлической цепочке с надписью «Фельджандармерия». Боялись ее немцы, как черт ладана.
Наспех перекусили тушенкой. Она показалась какой-то резиновой...
— Может, разведочку сделать, командир?— спросил Алешин.
— Только осторожно, возьми автомат...
Минут через десять Петр возвратился, таща три арбуза.
— Малость недоспели, но употреблять можно.
Мы разрезали арбузы, выжали сок в котелок и пустили по кругу. Сок был сладкий, теплый.
Но рассиживаться было некогда. Найдя удобное место для наблюдения, я направил бинокль в сторону рощи. И... не поверил своим глазам: там стояли танки, самоходные орудия, тяжелые пушки. Не о них ли шла речь в штабе бригады? Решил срочно доложить по рации, но она, как на грех, молчала... На поиски неисправности не было времени.
Выехав из подсолнухов, решили обогнуть рощу и, как говорил Алешин, «рвать когти» домой.
По пути, в лесопосадке, обнаружили «нитку» телефонного провода. Багаев осмотрелся, выпрыгнул из машины, чиркнул по проводу финкой. Потом намотал на руку метров десять, снова перерезал и бросил в кусты,