Я отправился в столовую. Мне показалось, что моя грудь вздымается несколько чаще, чем обычно. Мне казалось, что я лечу по воздуху. Это была моя первая командная должность, моя первая эскадрилья. Я стал боссом. Теперь я мог, наконец, реализовать свои собственные идеи, и я надеялся стать таким же хорошим командиром, каким был старина Тэд для 29-й эскадрильи. Я был счастлив.
Тем не менее, меня одолевали странные чувства. Я отсутствовал в бомбардировочной авиации более года и вряд ли мог встретить старых знакомых. Никто меня не заметил, и никто не сказал ни слова. В углу комнаты я заметил Гордона МакКензи, с которым был знаком по 83-й эскадрилье. В апреле 1940 года его направили в учебную эскадрилью, и там он оказался единственным орлом, который рискнул ночью подняться в воздух на «Хирфорде». Однако из-за не слишком крепкого здоровья на его счету было немного боевых вылетов. Когда я сказал ему, что прибыл принимать эскадрилью, реакция оказалась бурной.
«Боже, да ты просто спятил!» — воскликнул он довольно грубо.
«Почему?» — удивился я.
«Да потому, что это „Манчестеры“. Они просто ужасны. Сам самолет еще ничего, но вот моторы… Когда они работают, все идет нормально, однако они слишком часто ломаются. У нас уже была масса аварий».
«Я слышал, что с „Манчестерами“ не все ладно, но не подозревал, что дело настолько плохо».
«В конце концов, терпеть можно. Если тебе подобьют один мотор, получится то же самое».
«А что, он может лететь на одном моторе?»
«Почему бы и нет? Один парень из 61-й эскадрильи сумел на одном моторе вернуться из Берлина, за что и получил Орден за выдающиеся заслуги. Но это исключение».
«А сколько аварий было у тебя?» — спросил я, подозревая, что он сам столкнулся с проблемами, почему и смотрит на самолет с предубеждением.
«Знаешь, мне как-то везло. Но видел я много. Билл Уамонд…»
«Кто это?»
«Парень из звена „А“. Он нарвался после вылета на постановку мин, хотя все закончилось благополучно».
«Я знаю, командир рассказал об этом. Аварийная посадка».
«Тогда тебе следовало бы видеть, что произошло с подполковником Бальстоном, который сумел вернуться после дневного налета на Брест».
«А что случилось с ним?»
«Его довольно сильно потрепали зенитки, да и погода была явно не из лучших. Остальные парни уже сели, когда он подходил к аэродрому. Мы увидели, что у него отстрелены элероны. В любом случае, он зашел на посадку слишком высоко, примерно футов на 100 выше, чем следовало бы. Он дал газ, чтобы уйти на второй заход, но из-за сильного рывка его самолет опустил хвост и встал почти вертикально. В таком положении он набрал высоту около 500 футов. Судя по всему, самолет потерял управление. Затем самолет медленно, чертовски медленно, опустил нос и вертикально пошел вниз. Он упал в самом центре аэродрома, в сотне ярдов от контрольной вышки, где все стояли. Мне кажется, что и его жена была там».
«Пожар?»
«Конечно! Не осталось ничего».
«Наверное, это было ужасно, особенно потому, что он держал связь до последнего».
«Да, это так. Наверное, он мог выпрыгнуть с парашютом, но его стрелок был тяжело ранен».
Пока мы беседовали, появился «Ланкастер» и, ревя моторами, начал разбег.
«А вот на это стоит посмотреть. Это настоящий самолет», — сказал Данлоп.
Боб Аллен стоял у окна, и мы все трое следили за самолетом.
Огромный хвост поднялся в воздух, моторы взвыли просто оглушительно, однако самолет не оторвался от земли.
«Похоже, будет авария», — спокойно сообщил Боб.
«Я думаю, ты прав», — согласился я.
У нас было время побеседовать, спешить было некуда. Очень медленно, по крайней мере, так казалось, огромный бомбардировщик катил по аэродрому со скоростью 120 миль/час. Однако он так и не поднялся в воздух. Что-то пошло не так. Затем все так же медленно самолет одним крылом зацепил бомбохранилище и пропал из вида. Поднялось огромное облако пыли, а через несколько секунд прозвучал глухой удар, словно он врезался еще во что-то.
«Кончено», — спокойно произнес Боб. Мы ждали, что поднимется столб черного дыма, но его не было. Затем мы пошли назад в столовую.