— Слушаю, начальник караула.
— Докладывает часовой второго поста, третьей смены, — зачастил Панкратов. — На посту все нормально, без происшествий.
И с чувством вины в голосе поинтересовался временем: оказалось, что с начала смены прошло сорок минут…
Несмотря на ободряющий голос начкара, Панкратов остро ощущал свою беззащитность, неподвижно стоя у телефона, и трубку, после команды «отбой», повесил с облегчением.
Вдруг дала о себе знать свалявшаяся портянка, которую солдат не решался перемотать: не положено…
Завершая второй круг маршрута, рядовой неожиданно задумался над тем, что за трава растет с обеих сторон кирпичной дорожки — низкая, сплошным ковром тянущаяся почти до ограждений. Такую травку, с узенькими продолговатыми листочками, тянущимися прямо от низа вертикального стебелька, как теперь вспомнил Панкратов, любили склевывать гуси у бабушки в деревне.
Недалеко от поворота, ближе к речушке, травка с продолговатыми листочками стала перемежаться с высокой и остролистой, колосящейся и похожей на пшеницу. Начав приглядываться и к другим кустам и травам, в изобилии произрастающим на посту, часовой сразу распознал некоторые из них: лебеду, осот, репей-дурнишник, кусты лопуха и хрена, крапиву, одуванчик, подорожник, скрывающие тело речушки камыши… Но сколько вокруг оказалось незнакомых растений!
Высокое зонтичное, доходящее до груди и напоминающее укроп, но с иным, резко-неприятным запахом.
Приземистая, мощными кустами гнездящаяся трава, меленькие листочки которой были похожи на елочные иголки.
Остролистое небольшое растение, которое Панкратов из неосознанного любопытства даже попробовал на вкус и сразу сплюнул, почувствовав во рту горечь перца.
Какие-то корзиночки, напоминающие подсолнух, но доходящие лишь до пояса, вьющееся растение с голубыми цветами-колокольчиками, своим стеблем оплетающее чужие; несколько видов кустарников: один с белыми, как у сирени, гроздьями цветов, другие с зубчатыми, но разной формы листьями…
Панкратов вырос в райцентре; в деревне, у бабушки, бывал летом, наездами, и, разумеется, никогда особенно ботаникой не интересовался. Так что откуда солдату было знать, что травка, столь любимая гусями, в просторечии так и называется «птичьей гречишкой», а научное ее название — спорыш; высокая же и похожая на пшеницу трава — пырей. Что зонтичное с резким запахом — пастернак; трава с листочками, напоминающими елочные иголки, — пресловутая амброзия, а горькое на вкус остролистое растение — водный перец, или горец. Что корзинчатая трава — череда; кустарник с мелкими гроздьями белых цветов — ядовитая бирючина, мелкие и черные ягоды которой в народе называют волчьим лыком; вьющееся растение с голубыми цветками есть полевой вьюнок; и, наконец, кусты с перообразными зубчатыми листьями, соответственно, молодая поросль вяза и ясеня.
Впрочем, что теперь было часовому до всех этих трав и прочих растений, если теперь, на третьем круге патрулирования, свалявшаяся портянка в левом сапоге беспокоила все сильнее и сильнее.
Панкратов замедлил скорость обхода, раздумывая, как бы эдак перемотать ее, ни в чем не нарушая устав, и с неудовольствием вспомнив пункт «не выпускать из рук оружия» из своих общих обязанностей. Да-а, стоя на одной ноге, пожалуй, можно одной рукой стянуть сапог и обернутую вокруг ступни и голени фланелевую ткань.
«Но только не намотать, — с сожалением сам себе сказал часовой. — А может, портянку в карман, пока не придет проверка? Не-е, прибодаются… Терпеть надо…»
Пытаясь хоть как-то отвлечься от ненавистной портянки, рядовой взялся считать шаги от начала до конца своего маршрута. Пройдя туда-обратно в четвертый раз, подытожил: туда — 254 шага, оттуда — 262.
Решив для точности сосчитать шаги еще раз, часовой открыл пятый круг маршрута, но не успев дойти и до громоотвода, забыл и думать о проклятой портянке: чья-то тень метнулась за угол хранилища…
До сих пор Панкратов больше смотрел за внешнее ограждение, рассуждая, что из-за внутреннего мало вероятности для нападения. Туда ж еще через два ряда «колючки» проникнуть надо. И вдруг…
Часовой замер — неужели он просмотрел где-то двойной порыв и преступник уже в глубине охраняемой территории?