Пожалуй, впервые солдат заметил, что хранилища за внутренней линией колючей проволоки освещены весьма скудно: по единственной лампе над дверями. Вон, ремонтирующийся бокс вообще еле виден в темноте, разве что склад с оружием и боеприпасами, огороженный дополнительной «колючкой» со всех сторон, хорошо просматривается под прожекторами.
Тень неизвестного вновь вынырнула из-за угла хранилища и тут же спряталась. Похоже было, что человек осматривается на незнакомом месте.
Панкратов засуетился, желая бегом вернуться назад, к постовому грибку, чтобы отсигналить в караулку, и одновременно боясь, сдвинувшись с места, потерять нарушителя.
Тень вынырнула в третий раз, задержалась немного, странно задергалась и вновь убралась за угол. Спеша проверить догадку, часовой взглянул вверх и вперед: перед прожектором металась ветвь крупного тополя-осокоря с белым, мертвенным в электрическом свете стволом. Тень ветви и падала временами на угол хранилища.
«Опять чуть не угодил как кур в ощип, — с презрением к себе резюмировал часовой. — Сейчас бы поднял панику…»
Не успел рядовой расслабиться и сделать десяток шагов по кирпичам, как по нервам его стегануло звонками из караульного помещения — связь и сигнализацию, в свою очередь, проверял начальник караула, — и Панкратов помчался к постовому грибку, на ходу выдергивая из кармана телефонный шнур…
Следующий круг патрулирования прошел на редкость бесцветно: разве что вдалеке возник и вновь растворился в ночи звук проезжавшего где-то мотоцикла, какой-то припозднившийся рокер гонял, похоже, на «Яве». А мысли часового обратились к мрачному кусочку гражданских воспоминаний — ранней, нелепой смерти одноклассника, разбившегося на скоростном «Иже».
…Возвращаясь от постовой вышки, солдат скорее угадал, а уж позднее услышал шаги группы людей вдалеке. По всему судя, это должна была быть проверка несения службы. Однако это еще бабушка надвое сказала, кто именно мог двигаться на сближение с часовым, а посему он затаился за бетонной подушкой громоотвода и, увидев через полминуты темные фигуры людей в полосе света на кирпичной дорожке, подал громкую команду:
— Стой, кто идет?
— Разводящий! — услышал Панкратов в ответ.
— Разводящий, ко мне, остальные на месте! — в свою очередь ответил солдат, дождался, пока отделившийся от остальных теней силуэт приблизился на расстояние двадцати-двадцати пяти метров, и прокричал ему: — Осветить лицо!
В правой руке человека на ходу зажегся фонарь.
Сразу же Панкратовым овладел безотчетный страх. Кто это? Только не разводящий!
Лицо идущего, несмотря на прерывистую линию горящих ламп над «колючкой», было невозможно угадать: фонарь выхватывал только выпуклости, в первую очередь нос. На месте глаз зияли темные провалы, над головой красовалось что-то бесформенное, с расплывчато-круглым блестящим пятном в центре. В целом лицо походило на ужасную маску, и от окрика: «Стой, стрелять буду!» — часового удержала характерная походка ефрейтора да его знакомый голос.
Еще шагов пять подходившего — и маска превратилась в привычное лицо «разводного», а блестящее пятно на «чем-то бесформенном» — в звездочку на пилотке.
— Ты чего молчишь? — подбодрил часового ефрейтор.
— Остальным продолжать движение! — прокричал Панкратов, взяв автомат в положение «на ремень».
С проверкой приехал ротный. Спросил о настрое, не случилось ли чего на посту за час. Панкратов рассказал о сове, про ежа из стыда промолчал, зато о своих сомнениях после команды «Осветить лицо!» — постарался распространиться подробнее.
Неожиданно ротный подал вводную: «Нападение на пост справа!»
Оставшись довольным, как бодро часовой шлепнулся все за тот же громоотвод, капитан разрешил рядовому перемотать портянку, и на том проверка закончилась.
Когда колонна из трех человек скрылась из вида часового, ему вдруг до смерти захотелось курить, а сигареты со спичками у приверженцев к табачным изделиям, увы, отбирались еще перед выходом из караульного помещения: дымить на посту строжайше воспрещалось все тем же уставом…
Весь восьмой круг Панкратов боролся с неутолимым желанием хотя бы одной затяжки, «распечатав» же девятый, удивленно понял, что очень хочет спать. Теперь убаюкивало все: стрекотанье цикад, шум листвы, размеренный ритм патрулирования, даже чередующиеся темные и светлые участки кирпичной дорожки, неравномерно освещаемые электролампами.
С усилием размыкая отяжелевшие веки, Панкратов едва удерживал в руках оттягивающий их автомат. Однако накинуть брезентовый его ремень на плечо так и не решился, понимая, что в случае борьбы с нарушителем врукопашную окажется стесненным в движениях. Зато догадался засунуть рукоятку автомата за поясной ремень и теперь мог время от времени сменять последовательно поддерживающие оружие за цевье затекшие усталые руки.