— Не волнуйся, здесь я спокойно хожу с мячиком. Ко мне никто не придирается. Прятать не надо.
Сергей вздохнул с облегчением, вытер выступивший пот со лба, чем вызвал у Жеки явное неудовольствие. Было видно, что она ожидала от него другой реакции, но никак не страха за свою репутацию.
— А почему ты всегда с мячом?
— Не знаю. Просто, когда он рядом, я чувствую, что со мной ничего не случится, — Женька осторожно, положила мяч посреди стола, нежно погладила его, как бы успокаивая. — Тс-с-с… тс-с-с-с…
— Это твой талисман?
— Нет. Это мой друг. Правда, поняла я это не сразу.
— Мяч — это просто неодушевленный предмет…
— Как это «неодушевленный», — прервала Жека. — Ты же сам только что видел, как он только что не отдал душу?
Сергей насторожился, увидев проступивший на её щеках нездоровый румянец и вспыхнувший блеск в глазах. «Неужели девочка не совсем здорова» — промелькнула мысль, но он быстро её отогнал.
— Ну вот, теперь ты думаешь, что я двинутая, — прошептала Жека, и из её глаз покатились бусинки слёз. — Я всё испортила.
Женька слегка сгорбившись сидела на высоком стуле, опустив ладошки на колени, а по её щекам непрерывным потоком катились слезинки. Сергей невольно залюбовался этой картиной непритворной печали. Он каким-то внутренним ощущением понимал, что сейчас лучше ничего не говорить. Не предпринимать, просто прикинуться, что его здесь нет, и дать девочке возможность побыть наедине с собой.
То, что произошло дальше заставило Сергея посмотреть на этот мир иначе. Мяч медленно подкатился к девочке, несколько раз подтолкнул в предплечье, и Жека подняла руку, не глядя обняла мяч, и слезинки закапали на растопыренные обшарпанные концы шнурка.
Сергею показалось, что он почувствовал какую-то вибрацию воздуха, и какой-то тихий шепот: «Ну что ты, девочка моя, успокойся, папа не даст тебя в обиду». Ну вот, наконец то прозвучало это «папа». И что за чертовщина здесь творится?
За всеми этими переживаниями они не заметили, что наступила ночь. Женька, выглянув в окно, тревожно посмотрела на мяч, потомперевела взгляд на Сергея и тихо пробормотала:
— Похоже, сегодня будем добираться своим ходом…
Она выглядела такой растерянной, что Сергей предложил проводить её домой.
— Давай такси вызову, говори адрес.
— Лучше пешком.
Они молча шли по вечерним улицам, сворачивая то налево, то направо, то пробираясь по каким-то зарослям, то возвращались обратно, оказавшись в тупике. Жека с удивлением смотрела по сторонам, как бы не узнавая местности, а Сергей всё больше убеждался в неадекватности девочки. И только какой-то голос внутри нудно гудел: «Она нормальная, просто оказалась в такой ситуации, когда и взрослый растеряется».
Наконец девочка остановилась, радостно вскрикнула:
— Вот мой дом!
И скрылась в одном из подъездов недостроенного дома. Сергей бросился за ней следом, но внутри была такая давящая тишина, что он невольно замер на пороге.
Он стоял и слушал тишину. И вдруг, где-то высоко-высоко раздался звук распахиваемых дверей лифта, потом трель дверного звонка, потом он понял, что где-то там открылась дверь:
— Жека, ну что ты так поздно?
— Мамочка, прости, я задержалась.
Снова звук захлопнувшейся двери и тишина. Давящая тишина.
Сергей внезапно почувствовал донесшийся откуда-то запах жареной картошки и кофе и почувствовал, что безумно голоден.
Он вышел из подъезда этого странного дома — посмотрел на фасад — тёмные проёмы окон без рам, вместо балконов — выступающие контуры бетона. Сергей встрепенулся, как бы стряхивая с себя это наваждение и отправился в поисках ближайшего заведения, где можно было бы поужинать.
Вывеска «На любой вкус!» привлекла Сергея многообещающим названием
— Мне, пожалуйста, кофе и жареный картофель по-домашнему, — заказал Сергей.
— Самый странный выбор, — пробурчала официантка.
— Что тут странного?
— Учитывая, что мы кафе-кондитерская.
— Жаль. А мне почему-то так картошечки захотелось, — улыбнулся Сергей самой обаятельной улыбкой.
Официантка на мгновение замерла, потом достала откуда-то из глубины своей души ответную улыбку и прошептала:
— Если не побрезгуете, мы с напарницей как раз себе на ужин картошечки поджарили, могу поделиться. Только этого нет в меню.
— С удовольствием не побрезгую, — обрадовался Сергей. — Только я вас лишу ужина?
— Ничего. Мы всегда жарим с запасом. Картошка своя, деревенская. И сало из дома родители прислали. Вы как к салу относитесь?