А потом наступила тишина. И в ней — пронзительные и мирные звуки незамысловатой птичьей песенки за пределами осквернённой поляны. Кажется, всё…
Веся неуверенно улыбнулась и шмыгнула носом. Марк тут же подошёл к ней и стиснул в своих медвежьих объятиях, закрывая от всего мира. Плачь, девочка, теперь можно…
Жалея тоже поднырнула под руку усталого мужа. Зара покосилась на Петьку и пренебрежительно фыркнула, но он проигнорировал намёк и, подойдя со спины, прижался перемазанной щекой к растрёпанным белокурым косам жены. Зара тихонько вздохнула и повернулась. Петька медленно отвёл прядь волос от её лица и, не сдержавшись, поцеловал куда‑то в висок. Зара снова вздохнула — как‑то обречённо — и запустила одну руку в рыжеватые лохмы, а вторую — под плащ, одновременно потянулась к приоткрытым от волнения губам. Поцелуй был горьковатым от копоти, осторожным, даже каким‑то робким… и бесконечно нежным. Они отстранились друг от друга ещё очень нескоро. И тут же откуда‑то со стороны раздалось громовое:
— Зара! Осторожно!! Петь…
Оба замерли от неожиданности, не успев осмыслить это предупреждение. Зара только уловила, как чуть слышно посвистывает в воздухе смертоносная эльфийская стрела. Слишком поздно…
Далиниэль вскочил на ноги, а его жена уже превратилась в размытое радужное пятно и понеслась наперерез воздушному потоку, оставляемому стрелой. Сумасшедшая, неразличимая глазу скорость… Золотая рапира без замаха отсекает наконечник от древка, и летящая смерть падает на землю в полушаге от остолбеневшего парня.
— Это Шоэрг!!
Зара машинально пытается заслонить собой напуганного мужа, но тот берёт себя в руки и не даёт ей этого сделать.
— Где ты, козёл?! Выходи, не прячься!
Далиниэль, не дожидаясь новой стрелы, поспешно расширил невидимую защиту, накрывая ближайшую часть поляны. Он, хоть и устал, вполне способен удержать её столько, сколько потребуется.
— Шоэрг, хватит, в конце концов! Что тебе надо?
Старший эльф вышел из своего убежища и неторопливо приблизился. Его прищуренный взгляд оглядел потрёпанную кучку "защитников Мерцающего", чуть дольше задержавшись на Заре. Она прикусила губу и гордо вскинула подбородок, не выпуская руки мужа.
— Глупая девчонка… Ты сама не понимаешь, что наделала. Жить с таким уродом, плодить ему рыжих чучел! Я в тебе разочаровался.
Петька открыл рот, чтобы наградить мерзкого эльфа потоком великого и могучего, но первым отреагировал Марк. Предусмотрительно взятый наизготовку арбалет выплюнул последний оставшийся в запасе болт. С десяти шагов трудно промахнуться, сейчас этот ушастый огребёт за всё сполна!
Болт каким‑то неведомым образом затормозил в нескольких сантиметрах от неприятельской груди и с тихим печальным дзеньком упал на землю. Шоэрг усмехнулся и демонстративно поставил на него ногу.
— Специально для недоразвитых людишек сообщаю, что защита есть не только у вашего обожаемого Далика. Моя, смею надеяться, ничуть не хуже. Никакого оружия, никакой магии…
— Неужели? — ехидно спросила Жалея. — А от меня ты по собственному удовольствию бегал, чтоб жирок растрясти?
Шоэрг развёл руками, признавая её правоту.
— Ну, на такие эксклюзивные модели защита, конечно, не рассчитана. Да только и тебе не судьба добраться до меня, малышка. Потому что…
Его легкомысленная улыбка стала жуткой. Одно короткое слово на непонятном языке — и дёрнувшаяся к нему фея вдруг замерла. Рапира выпала из ослабевшей руки, тёплые янтарные глаза словно сковало льдом.
— Жаля?
Далиниэль прижал её к себе и с ужасом понял, что обнимает статую — холодную, безвольную.
— Что ты с ней сделал?!
— Пока ничего. А вот теперь…
В голосе Шоэрга прорезались торжествующие нотки. Заклинание было коротким, и с последним словом произошло невероятное: Жалея исчезла из рук своего мужа и возникла снова рядом с ухмыляющимся эльфом.
— Надо же, сработало! До конца не верил… Вот как может пригодиться научное любопытство! А малышка сама себя выдала, грех было не воспользоваться. Правда, Кудряшка?
— Да, хозяин, — без выражения отозвалась Жалея, и всех дружно бросило в холодный пот.