— Ну, полюбуйся, что я тебе говорил! — продолжал язвить кот. — Я, как самый трезвый, прекрасно помню, кто когда уходил: и как три гномихи подрались из‑за того, кому тебя до комнаты волочь, и как Марк пошёл провожать Весю. Зигзагами по коридору… А когда пьяный парень идёт провожать пьяную девушку — чем это обычно заканчивается?
— Чем? — оживился плащ.
— А вот это, дружок, мы узнаем месяцев через девять!
Купальщики ошарашенно переглянулись… Одновременно замотали головами… Потом кивнули друг другу, перемигнулись, а потом…
— Ай, ненормальные, что вы делаете!! — возопил несчастный кот, но было уже поздно: описав короткую дугу, он с оглушительным плюхом свалился в «бассейн».
— А меня‑то за что?! — оскорбился Петька.
— За компанию! Один сплетник придумывает гадости, другой радостно слушает…
Марк сжалился над невольными купальщиками и по очереди выудил их из воды. Плащ не успел особенно промокнуть, а вот Змеюн, с обвисшей капающей шерстью, выглядел довольно жалко. Веся протянула ему сухое полотенце, и кот поспешно обмотался им на манер древнегреческой тоги.
— Вот простужусь, заболею — будете знать! — обиженно забубнил он. — Если теперь потеряю голос и лишусь заработка, будете меня до старости кормить…
Не переставая ворчать, Змеюн развернулся и потопал искать местечко потеплее. Марк навертел на пояс футболку, а соучастнице предложил завернуться в плащ, раз уж вытереться нечем. Впрочем, на обратном пути они встретили от силы пару — тройку гномов, большинство ещё отсыпалось после пира.
— Зайдёте за мной через полчаса? Я есть хочу!
— Хо, Весна Велимировна, так вам вчера не хватило? Надо сказать на кухне, пусть приготовят лично для вас пару тазиков гномьего «оливье»!
— А вам завидно, Пётр Андреевич? Завидуйте молча!
Веся небрежно повела плечами, и плащ соскользнул на пол. Марк притворился, что не успел его подхватить.
— Совсем уже… То топят с утра пораньше, то мордой по полу елозят…
Веся засмеялась и показала ему язык.
— Ну, так у вас с ней что‑то было? — нетерпеливо ёрзал Петька, пока друг переодевался и сушился. — Ты чего‑нибудь помнишь?
— Отстань. Ничего не было, и слава Богу.
— Интересненько… Чему ж тут радоваться‑то? Или Веська тебе совсем не нравится?
— А тебе‑то что за дело? И вообще, какая разница?
— Большая! Если ты не, то тогда я…
— Чего? — вскинулся Марк. — Пальто, ты в своём уме?! Ты хочешь подкатить к ней в этом виде? Извращенец!
— Сам такой! — рассердился Петька. — Тормоз перестройки… Вот и тормози дальше, а другим не мешай! Знаешь, какой я сейчас кайф словил, когда ты её в меня завернул? Кожа нежная, купальник тонкий… Эй, ты чего??
Марк схватил товарища за воротник и стал трясти, попутно награждая не особо печатными эпитетами, тот завопил и попытался отбиваться рукавами…
На шум прибежала Веся.
— Эх, мальчишки, мальчишки… Что случилось, чего опять не поделили?
Марк с выражением лица «это не я, он первый начал!» зашвырнул плащ в угол и развёл руками.
— Да так, ничего особенного.
«Тебя…»
Прощальный завтрак растянулся до самого полудня. Гномы уговаривали погостить у них ещё хотя бы денёк, но ребята объяснили, что им не терпится поскорее попасть в Аржев, и вежливо отказались. Может, как‑нибудь потом… обязательно…
Глава, в свою очередь, стал расспрашивать, для чего они задумали тащиться в такую даль, и, услышав ответ, призадумался. Гномы по природе страшные домоседы и не особые приверженцы прогресса, любят всё делать по — старинке. Но, с другой стороны, кое — какие нововведения обособленной общине просто необходимы. Не всё же время в шахтах сидеть, неплохо б и узнать, что в мире делается, быть, так сказать, в курсе современных технологий и заодно новостей и сплетен. Вот бы послать с компанией парочку добровольцев, чтобы как следует всё разузнали, переняли передовой опыт, но кто ж на это согласится? Любителей дальних путешествий среди них нет…
— Как это нет?! — хором возопили Бор и Кир. — А мы??
— Вы и так только вчера из похода, к чему такие жертвы…
— Но мы хотим!! Нам совсем нетрудно! Правда — правда!
Старейшина снова задумался… В результате новых добровольцев так и не сыскалось, и он разрешил самоотверженным братьям идти в Аржев. Те были просто на седьмом небе от счастья! Не вкалывать под землёй, а шагать себе припеваючи навстречу необыкновенным приключениям — что может быть лучше! Наверное, это были какие‑то неправильные гномы…