— Думаете, будет дождь? — поёжилась Веся.
— Неа, — мотнул бородой Кир. — Не дождь. Думается, целый ливень с грозой, вон, слышите вдалеке? При таком ветре нас уже скоро накроет!
— М — да, оптимистично… Хорошо хоть, пещеру эту нашли.
— А вдруг там кто‑то есть? — снова спросила девушка. — Какой‑нибудь хищник?
— Или злой людоед! — подхватил плащ. — Или шайка разбойников, или…
— Да заткнись ты, не пугай народ, — Марк щёлкнул его по вороту. — Всё равно другой альтернативы нет. Если это чья‑то пещера, мы, как вежливые гости, постучимся и спросим разрешения, а если там пусто — тем более, чего тут стоять, мокнуть?
Он подхватил с земли увесистый камень и первый шагнул ко входу в пещеру. Стукнул о «косяк» и, глядя в темноту, крикнул:
— Эй, дома кто есть?!
— Открывай, сова, медведь пришёл, — пробормотал Петька, осторожно выглядывая из‑за его плеча. — Ну, кажись, никого…
— Тогда идёмте!
Марк нашарил в кармане куртки свой мобильник. Естественно, на Мерцающем от него не было никакого проку, но одна функция всё же пригодилась — встроенный фонарик. Жаль только, что телефон скоро разрядится и станет совсем бесполезным… Узкий желтоватый луч заскользил по тёмным стенам пещеры, выхватывая неровные своды, более узкий «коридор» и заваленную сухой травой и ветками уютную круглую «комнату».
— Да тут шикарно! И костёр есть из чего развести!
…Где‑то совсем рядом бесновалась гроза: пронзительно завывал ветер, отблески разноцветных молний вспыхивали и гасли на каменных стенах; грохотал гром, то и дело заставляя Весю испуганно вздрагивать. Найденная пещерка оказалась отличным убежищем. Дождь сюда не попадал, а от ветра надёжно защищала высокая груда валунов перед входом. Из собранных веток получился замечательный маленький костерок, которого вполне хватило и на обогрев, и на чай. Поев, компания скучковалась на одеялах, и какое‑то время шёл ленивый трёп. Петька предложил устроить «вечер страшных историй», но его никто не поддержал. Народу хотелось диаметрально противоположного, и Змеюн, в ответ на просьбы, рассказал парочку забавных баек. Потом засобирались спать. Становилось всё холоднее, и путники тесно прижались друг к другу: гномы, приятная грелка в лице кота, потом Веся и Марк. Поколебавшись, он всё же накрыл девушку плащом поверх одеяла, предварительно шёпотом пригрозив другу в случае чего все рукава повыдёргивать.
Стояла глубокая ночь. Все давно спали, сопя и похрапывая в силу своих способностей, когда по каменному полу что‑то негромко зашуршало. Две красноватые точки с недоумением уставились на незваных гостей, а потом стали медленно приближаться…
Дальнейшие события путники запомнили короткими урывками. Вот Змеюн инстинктивно поднял голову: кошачье зрение без труда различило странный крадущийся силуэт, уже нависший над кем‑то из гномов. Пещеру огласил пронзительный мяв, взвизгнула спросонья Веся, ночной визитёр отшатнулся и зашипел…
Выпученные от испуга глаза Змеюна загорелись, как два мощных прожектора, и в их свете друзья увидели странное змееподобное существо с непропорционально большой головой и многочисленными щупальцами вдоль белёсого, в красных прожилках, тела. Вот оно раззявило широкую пасть и снова предупреждающе зашипело…
— Ой, мамочки!!
Весин вскрик перекрыло ещё более громкое шипение, но на это раз его автором был кот. Режущий уши утробный звук всё нарастал и нарастал, и в какой‑то момент на несколько секунд все просто оглохли.
— А — а-а! Перестань!!
— Шшш… Хватит, хватит, не шшипи!..
Когда народ перестал закрывать уши и проморгался, страшная змея находилась уже у самого выхода и выглядела не лучше них.
— Ну, силён, шшш…
— Кто ты, и что тебе здесь нужно? — крикнул Марк, сжимая в руке камень.
— Хотел спроссить васс о том же… Это моя пещера, между прочим, шшш…
— Ну извини, мы вообще‑то стучали, — пожал плечами Марк. — Как хочешь, но до утра мы не уйдём.