Было решено здесь не задерживаться и заночевать уже в Болотном. Этот городок стоял почти вплотную к Большому лесу и даже имел отдельный гостевой домик. Дальше на целую неделю пути никакого жилья не было, только лес. Змеюн по дороге прочитал небольшую лекцию о тамошних обитателях, добавив, впрочем, что со многими из них знаком лишь по книгам. Сам кот предпочитал более «людные» дороги и до Аржева всегда шёл вкруговую, через деревни, но ради «уважаемых землян» был готов несколько дней обойтись без молока. Те оценили.
Глава 5
В Болотный — небольшой, утопающий в зелени городок, компания вошла с последними лучами заходящего солнца. Все, кроме выносливых гномов, порядком притомились, а уж есть хотели в полном составе, поэтому сразу отправились на поиски гостиницы. Она нашлась рядом с главной площадью и представляла собой уютный двухэтажный домик с красивыми резными наличниками. На первом этаже была столовая или, по — местному, едальня, а на втором — с десяток комнаток для приезжих. К счастью, многие сейчас пустовали, поэтому разместились с комфортом: отдельно Веся, братья, Змеюн и Марк с плащом. Последних в очередной раз восхитило, что за все предоставленные услуги, включая кормёжку, с них не собирались брать ни копейки. Веся и раньше говорила, что деньги как таковые на Мерцающем не приняты, жители просто обменивают одно на другое, причём это могут быть как «товары», так и «услуги» и даже «развлечения». Скажем, ты помог бабушке полить огород — а она тебе пирогов напечёт, захотелось жене кузнеца новые бусы — тот сходит и обменяет на них пару ножей. Или, как в их случае, наградят просто за то, что песенка — сказочка понравится. Хорошо! Но всё‑таки как‑то ненадёжно… Марк решил, что в Аржеве обязательно выучится какому‑нибудь практическому ремеслу, если уж с программированием не покатит. Причём, с учётом увиденного «деревенского прогресса», надеяться обнаружить там «наукоград» явно не стоит…
В «столовке», куда компания спустилась на ужин, сидело несколько человек. Точнее, несколько посетителей, ибо людей среди них не было вовсе. Парочка гномов, почти невидимая из‑за огромных пивных кружек, в одном углу трое эльфов с самым надменным выражением на лицах, в другом — одиноко сидящий паренёк. Приглядевшись, друзья поняли, что это циклоп: с широкого лба, полуприкрытого растрёпанными волосами, на них с любопытством уставился огромный глаз цвета болотной тины. Больше столов не было. Марк слегка замялся, а потом направился в сторону циклопа, чему тот явно обрадовался. Между тем Бор и Кир отправились здороваться с сородичами, признали в них давних знакомых и махнули, что останутся ужинать с ними. Компанию эльфов Марк даже не рассматривал и нарочно сел к ним спиной, устроившись рядом с циклопом. Веся с котом опустились на скамейку напротив.
Ещё прежде, чем хозяин принёс еду (наваристую мясную похлёбку и оладьи со сметаной), сидящие за столом перезнакомились. Парень назвался Бряном и рассказал, что путешествует, чтобы выполнить поручение своей матушки. Что это за поручение, он уточнять не стал, но с грустью заметил, что, похоже, вернётся домой с очередной неудачей. И тут же перевёл разговор на них: откуда — куда — зачем, а также ненавязчиво поинтересовался, какие отношения связывают Марка и Весю. На брата и сестру не похожи, значит, муж и жена? Веся расфыркалась первая.
— Жена? Вот ещё! Мы друзья, из одного мира. А замуж я вообще в ближайшее время выходить не собираюсь!
— В ближайшее — это какое?
— Ну, лет пять как минимум. Хочу сначала мир посмотреть. А, может, и в Аржеве останусь, если мне там понравится. Врачи везде нужны.
— Понятно… Значит, завтра с утра — снова в путь? Здесь не планируете задержаться? Тут есть неплохие лавки, можно выменять много полезных вещей. Я вот себе хорошие сапоги приобрёл.
— Да нет, нам вроде…
— А ещё тут богатая травяная лавка. Хозяйка утверждает, что у неё ассортимент как в этой… а — а… аптеке, во!
— Правда? — заинтересовалась Веся. — Вот туда я бы зашла! Только ведь уже поздно…
— Ничего не поздно! Бабуля только рада будет. Хочешь, я тебя провожу? Это недалеко.
— Давай! Пошли?
— Погоди, мы с вами, — Марк тоже встал. — А ты, Змеюн?
— Я лучше тут ещё молочка попью… Вы давайте, не сильно разгуливайте, завтра рано вставать!
— Ладно — ладно…
Марк на всякий случай сбегал за гитарой, и троица вышла на освещённую фонарями улицу. Интересно, они газовые или керосиновые, или ещё какие? Пока Марк размышлял над этим вопросом, Брян галантно взял Весю под локоток и завёл с ней пространную беседу «за жизнь». Так они дошли до крошечного домика с гордой надписью «Аптека», Марк прямо умилился. На стук выглянула хозяйка, сухонькая «бабушка — божий одуванчик», которая, тем не менее, живо вызвалась показать свой товар. Через полчаса эмоционального диалога на медицинские темы (хозяйка оказалась француженкой — фармацевтом и явно могла болтать о своих травках до бесконечности) Марк окончательно заскучал и отпросился на улицу «подышать воздухом». Более стойкий Брян предпочёл общество дам.