— Давай, хвались, а то защекочем! — Зара предвкушающее потёрла руки.
Веся взвизгнула и кинулась обратно к двери, но она открылась сама, пропуская хмурого взъерошенного Марка. Веся тут же спряталась за его широкую спину.
— Марик, спаси меня от этих!!
Хорошо, что она не видела его перекосившегося лица. Не говоря ни слова, он швырнул на стул помятую накидку, которую держал в руках, и оглушительно хлопнул дверью.
— Ой, — растерялась Веся. — Чего это с ним?
Подруги озадаченно переглянулись.
— Не обращай внимания, он просто вчера пил с гномами, вот сегодня и не в духе… Ладно, переодевайся и спускайся в столовую, мы есть хотим!
Завтракали они по — прежнему втроём. Марк, видимо, после вчерашнего не мог ещё спокойно смотреть на еду, деловой Змеюн с раннего утра околачивался «при штабе», а братья — у своих сородичей — рационализаторов. Весю очень интересовали подробности насчёт пепельных демонов, и она рассчитывала, что девчонки с ней поделятся. Да, информация пока секретная, но она ведь никому не скажет!
В ответ на её расспросы Зара непонимающе захлопала глазами, а Жалея стремительно побледнела, потом покраснела, потом снова стала бледной до синевы.
— Что с тобой?! Тебе плохо??
Жалея невидяще уставилась куда‑то в пространство и вдруг резко вскочила и бросилась к выходу.
— Зара, я скоро!
Девушки обменялись недоумённо — встревоженными взглядами.
За прошлый день Змеюн прочитал всё, что нашёл по пепельным демонам, а нашёл он, к сожалению, немного. О них упоминалось лишь в исторических хрониках крайне малочисленных на Мерцающем антимонов, а те, в свою очередь, кратко, но ёмко изобразили, как эти самые демоны без труда захватили и погубили пару соседних с ними миров. И в конце задавались вопросом, не постигнет и их самих такая же участь…
Шизза — а — достаточно специфическая форма жизни. К «классическим» демонам, то есть жителям так называемых Тёмных миров, они прямого отношения не имеют, хотя далёкие предки, возможно, и были общими. Сейчас шизза — а представляют собой огромные, автономно живущие колонии маленьких по размеру, но чрезвычайно сильных и опасных существ. У землян возникала закономерная ассоциация с муравейником: внутри «семьи» — строжайшая иерархия, где в самом низу — многочисленный «расходный» материал, а во главе — «царица», которая с помощью какого‑то загадочного амулета под названием «источник жизни» создаёт всё новых и новых производителей, солдат, обслугу и даже особого вида «магов». Последние при необходимости могут переместить свою колонию в пространстве и поддерживают вокруг неё специальный «защитный купол»: ядовитую пузырчатую массу, которая способна уничтожить практически любое живое существо. Таким образом, шизза — а считались практически неуязвимыми и вследствие обильного размножения захватывали всё новые и новые территории, а потом уже — и целые небольшие миры. Им пытались противостоять, но большей частью безуспешно. Змеюн откопал только туманную ссылку на какой‑то артефакт, который, при соединении с подходящим «носителем» магии будто бы способен разом уничтожить целую большую колонию демонов. Что это за артефакт и каковы точные условия для его успешного применения, в источнике не сообщалось; он‑де вскоре таинственным образом пропал и так больше нигде не проявился. Агрессоры, между тем, продолжали своё победное шествие по мирам из группы Голубой Звезды: благодаря изначальной беспечности тамошних жителей (подумаешь, какая‑то лужа, ну две…) и высочайшей живучести эта «зараза» грозила перекинуться и на более удалённые сферы. Собственно, уже перекинулась…
Вот почему всем известный эльф Далиниэль выглядел мрачным и озабоченным, как никогда раньше. Было похоже, что в перспективе жертвой демонов может стать весь Мерцающий, за это время ставший им родным домом. Остальные собравшиеся в его кабинете специалисты — разномастные маги и учёные — смотрелись не лучше. Все прекрасно понимали, что надо срочно придумать, как извести эту мерзость в зародыше, пока не стало слишком поздно. Если уже не стало… Предлагались разные, порой абсурдные и фантастические варианты — и Далиниэль терпеливо выслушивал все. Мало ли, вдруг самая бредовая идея в результате натолкнёт на верное решение! Если только оно в принципе существует… Завтра — послезавтра должны подъехать остальные вызванные эксперты, а так же вернуться высланные ранее «разведчики». Насколько сильно увеличилась хотя бы эта, ближайшая колония? А ведь сколько их ещё, ненайденных…