Веся со своей целительской сумкой наперевес пробиралась уже сквозь плотную толпу взволнованных воинов и магов. Слава Богу, первоначальные опасения вскоре не подтвердились: маги просканировали рану и однозначно заключили, что никакого яда там нет. Демонское оружие тут же подняли и забрали на дальнейшую экспертизу, и к эльфу, наконец, пропустили Весю. Она быстро распорола брючину, продезинфицировала и забинтовала рану (по выражению Далиниэля, "дурацкую царапину, и зачем из‑за этого столько шума?!")
Привал решили устроить на поляне рядом с оставленными животными. Распорядившись о тщательном исследовании остатков колонии и зачистке близлежащей территории, предводитель без особого труда перенёсся вместе со своей феей прямо к месту отдыха. Остальные пошли пешком.
К девушкам и Змеюну подошёл Марк в верном плаще.
— Поздравьте, двоих чертей завалил!
— Поздравляем. А у меня, вообще‑то, четыре! — хмыкнула Зара.
— Ну, так ты профи, а я профан! — развёл руками Марк. — Эй, вы чего такие кислые? Вроде всё закончилось. Даже как‑то просто оказалось, правда?
— Вот — вот, как‑то слишком просто… — задумчиво протянул Змеюн.
— А ещё мы за Жалю испугались. И за Далика.
— А, понятно…
У большого костра расположились вперемешку маги и воины, остальные потихоньку подтягивались. Чуть в стороне на расстеленном плаще сидели в обнимку Далиниэль и Жалея. Произошедший эпизод заставил девушку окончательно осознать, что этот авторитарный эльф — самое дорогое, что есть у неё на Мерцающем. Хватит уже, наверное, притворяться независимой, пора признать, что настало время полностью изменить свою жизнь. И кто сказал, что эти изменения — не к лучшему?
— Я бы умерла сегодня, если бы не ты…
— Ну, я ж не просто так нацепил на тебя эту "жуткую гадость", — улыбнулся он. — Теперь я всегда смогу защитить тебя, где бы ты не находилась… Как видишь, это бывает иногда не лишним.
— Да… Я так перепугалась, когда колония просто взлетела на воздух. Думала, тебя тоже на кусочки разнесло…
— Глупенькая ты моя… Я себе такую защиту навертел — Тоши утверждает, что мне и в эпицентре ядерного взрыва ничего не сделается. Проверять, конечно, не стоит… Эту защиту никакой известной магией не пробить, даже этим горе — демонам, как оказалось.
— Ага, а простым оружием, значит, можно!
— Ну, не очень‑то и простым. Думаю, эту штуку надо изучить поподробнее, пригодится. И притом я ведь только начал выковыриваться из кустов, куда меня волной зашвырнуло, а тут сигнал с браслета. Я переместился к тебе и принять взвешенное решение просто не успел. Ещё бы доля секунды — и я бы отклонился или применил какой‑нибудь простой магический приём, такой козявке много не надо…
— Но иногда у нас нет этой доли секунды, — медленно произнесла Жалея. — Ты разве не понимаешь? Как бы я смогла жить, если бы он тебя…
Далиниэль твёрдо взглянул ей в глаза.
— Понимаю. Но я всё равно поступил бы так же. Потому что ты должна жить. В любом случае. Даже не для меня. Даже после меня… Обещай мне, пожалуйста, что будешь осторожнее, хоть немного.
Жалея шмыгнула носом и демонстративно отвернулась, закусив губу.
— Хватит с тебя на сегодня обещаний…
Ребята за их спиной ненавязчиво грели уши. По знаку Зары они всё же отползли подальше и устроились под раскидистым деревом. Получили свою порцию ужина и с энтузиазмом принялись чавкать. Конечно, их участие в вылазке отнюдь не было украшено грандиозным подвигом, но уж свой законный кусок пирога они точно заслужили. И — скромное упоминание в очередном историческом опусе Змеюна. Он обещал.
Глава 16
После ужина Далиниэль выступил с небольшой речью. Объяснил, почему с колонией удалось справиться без особого труда: по его мнению, это была в основном не их заслуга, а самого Мерцающего. Мир очень болезненно воспринял вторжение таких неприятных "гостей" и дал им сил вскрыть этот "нарыв". Эльфийская магия способна легко чувствовать и впитывать в себя энергию живой природы. И, когда Далиниэль воспользовался этим своим умением для того, чтобы уничтожить их "источник жизни", "отдача" превысила все мыслимые границы. Он даже не смог полностью проконтролировать ситуацию — настолько быстро всё произошло. Мерцающий жаждал избавиться от ненавистной, чуждой "заразы" и делал всё возможное, чтобы ускорить этот процесс. Таким образом, заключил Далиниэль, им надо поспешить и довести "очистительную миссию" до конца. Остаётся ещё несколько колоний, на разном расстоянии от Аржева, и надо будет уничтожить их все, ничего не пропуская. Сейчас специалисты заканчивают тщательнейшим образом проверять вверенные им участки. Дальше он предлагает действовать следующим образом: так как задача неожиданно оказалась не такой трудной, как они думали, нет нужды гонять отряд по всему Мерцающему. Будут созданы несколько, попроще, из воинов, магов, способных справиться с защитным слоем, и эльфа из "Старших", кто в должной мере владеет природной магией. Возможно, с одним из отрядов пойдёт и он сам.