К концу третьего дня местность снова пошла "в гору", ездовые животные перестали брезгливо поджимать ноги — копыта, а гундосый маг полностью поправился. До первой расчётной точки оставалось всего ничего, и нетерпеливый Петька предложил "сначала порубать демонюг, а потом завалиться спать с чувством выполненного долга". Пришлось его одёрнуть. Только эльфы с их мощной "природной" магией могли гарантировать успешное выполнение задачи, развеять неуловимый "источник жизни", остальные выступали главным образом как "подтанцовка". Хорошо хоть, шизза — а из разных колоний явно не общаются между собой, иначе бы давно затаились или предприняли какие‑нибудь превентивные меры. Мало ли какие у них могут быть "козыри в рукаве"! Так что маг Элентий, временно возглавляющий отряд, принял стратегическое решение ложиться спать и ждать вестей от запропавшего эльфа.
…Он появился на рассвете. Бесшумно вынырнул откуда‑то из‑за кустов, постоял, любуясь на спящий лагерь и мирно клюющего носом дежурного — огромного толстого кота (охранничек!), потом неспеша направился к потухшему костру. Разжёг небрежным движением пальцев, удобно устроился на широком бревне и приготовился ждать.
Ждать пришлось недолго. К чести Змеюна, он всё‑таки проснулся и обнаружил пришельца первым. Сперва ему даже показалось, что это сам Далиниэль пожаловал, но, приглядевшись, он понял, что ошибся. От истошного "рота, подъём!!" все дружно подскочили, и лишь незнакомый эльф невозмутимо продолжал сидеть на своём месте.
— Что случилось?!
— Демоны напали??
— Где демоны?
— Змеюн, ты совсем обалдел, да?!
— Да тише вы!! — перекрывая шум, гаркнул кот. — Какие, нафиг, демоны?! Шеф прибыл!
Все так же дружно заткнулись и наконец‑то обратили внимание на эльфа. Тот плавно поднялся и приветственно кивнул своей будущей команде. Высокий и грациозный, как и все представители своего народа; простая, ладно сидящая походная одежда, длинные пепельные волосы заплетены у висков в традиционные косички. Тонкое лицо — спокойное и расслабленное, но чуть прищуренные глаза цепко и внимательно скользят по лицам коллег. Те тоже с интересом его разглядывают, пытаясь понять, что за фрукт свалился им на головы.
— Шоэрг Тилльройен, из рода Серебряного Папоротника. Извините за задержку, господа. Обстоятельства вынудили.
Такой же спокойный мелодичный голос, ещё один вежливый общий кивок. Народ тут же одобрительно перемигивается — хорошо, не гордеца какого прислали! И только Зара, незаметно отступив за широкие спины товарищей, едва держится на ослабших от ужаса ногах.
Это катастрофа. Её личная катастрофа… Никто из собравшихся на поляне людей и нелюдей не знает того, что знает она — та, которая ценой постоянного страха купила себе несколько счастливых, свободных лет. С этой минуты они остались в прошлом… Бежать снова бессмысленно.
— Уважаемый Далиниэль попросил о помощи моего близкого родственника, но, к сожалению, он скончался буквально на днях. Я предложил свою кандидатуру и, как только она была одобрена, поспешил сюда. Надеюсь, вы не слишком долго меня ждёте…
Все, конечно, заверили, что нет.
Жалея оглянулась в поисках подруги и с удивлением заметила её на другом конце поляны между двумя рослыми воинами. Странно, неужели она резко решила "взяться за ум"? Почему именно сейчас?
А Зара продолжала ничего не значащий разговор, о котором позже не помнила и в самых общих чертах. Только бы подальше от Жали. Только бы не подставлять её и Весю, только бы не выдать свой страх. Нет, не страх. Панику.
Это он убил Корра. Он, больше некому. И теперь, наконец‑то, стал старшим в роду. Ненавистном, жестоком роду Серебряного Папоротника. Зара вспомнила, как глупо радовалась, топча ногами страшный "обручальный" медальон своего ныне мёртвого жениха. Она боялась Корра. До дрожи в коленках и безудержных истерик. Пряталась от него всё это время по всему Мерцающему, наивно надеясь, что о ней забудут. Как видно, не забыли… И он пришёл за ней. Шоэрг. Тот единственный, кого она боялась даже больше Корра…
Сейчас он, как ни в чём не бывало, стоит в плотном конце любопытствующей "публики", но нарочито — безразличный взгляд то и дело ненавязчиво скользит по поляне. Он может "почувствовать" её? Скорее, да. Он действительно хороший колдун, а её собственный родовой медальон наверняка сохранил остаточный "запах" её природной магической энергии. По этому "следу" он и нашёл её. Сможет ли он узнать её такой? Скорее, нет. Всё же Жаля — единственный в своём роде, уникальный специалист. Не узнает, и, значит, не будет до конца уверен в том, что она — это она. Тут главное — самой себя не выдать. И, пока есть хоть малейший шанс, что Шоэрг появился тут не ради неё, она будет держаться от него подальше.