В зале несколько секунд было тихо. Зрители в недоумении следили за нескладной фигуркой, болтавшейся на сцене. А маэстро тем временем забрался на подставку, предназначавшуюся, по-видимому, для дирижера, и неожиданно закричал:
- Девушки, ап!
Словно опомнившись, во всех концах зала, в разных рядах начали вскакивать молодые женщины. Расталкивая зрителей, они рвались к сцене. Свист, визг, крики неслись по огромной студии. Девушки карабкались через стулья, ползли по чужим коленям, перепрыгивали через барьеры. Мужчины, сидевшие в зале, быстро оценили игру, предложенную этим чудаком Блим-Блямом. Они хватали претенденток, мешали им, подставляли ноги. Девчонки отбивались как могли. Хохот, крики, ругань перемешались в таком диком коктейле, что режиссер поспешно схватился за регулятор уровня звука.
Почти одновременно на площадку, где расхаживал организатор необычных состязаний, прорвалось восемь - десять конкуренток. За ними лезли десятки других. В минуту маэстро был окружен визжащей толпой...
- Сейчас они его разорвут! - Режиссер подозвал ассистента: - Звони боссу: показывать до самого конца?
- Он говорит, что вы идиот, - скоро доложил помощник. - Уже все зрители смотрят только нашу программу! Другие корпорации воют от зависти!
Прыгая на небольшом возвышении, отбиваясь от участниц конкурса, Блим-Блям кричал:
- Господа, господа! Теперь вы сами, все, кто сидит в зале, вы сами укажете победительницу! Кто из них самая достойная?
Девицы сразу стихли.
- А ну, лапочки, быстро на свои места! - скомандовал клетчатый человечек. - Быстрей, быстрей, красавицы! А то уплывут ваши денежки!
Девушки немедля полезли обратно. Зрители, особенно мужчины, выражали явный восторг. Режиссер за пультом торопливо защелкал кнопками, переключая камеры и посылая в эфир наиболее пикантные кадры...
- Это удивительно ловкий парень, - бормотал он. - Не уплатив и никеля, он уже очистил сцену! Посмотрим, как он вывернется.
Странный человек на сцене начал медленно пересчитывать деньги. Он тянул время, давая зрителям возможность опомниться, прийти в себя, подготовиться к следующему испытанию...
- Ровно пять тысяч! - наконец сообщил затейник. - Теперь говорят только мужчины! Кто может точно указать девицу, которая добралась ко мне первой? Тому, кто укажет, - эти пятьсот монет!
И ловкач, порывшись в карманах комбинезона, вытащил еще несколько бумажек.
В зале снова поднялся крик. Зрители показывали на разных претенденток. Началась ругань. Через секунду один из парней уже держал другого за отвороты куртки. Страсти разгорались. Затрещали воротники и банты. В эфир снова посыпались эффектные кадры.
Маэстро не спеша подошел к микрофону, торчавшему у рампы.
- Так мы не разберемся до завтра! Если вы верите Блим-Бляму, то он быстро найдет, кому отдать свои деньги! В конце концов, они мои, а не ваши. Не так ли, уважаемая публика? Сейчас я вам покажу победительницу!..
Зал послушно стих. Неужели этот чудак и в самом деле отдаст свои пять тысяч?
А Блим-Блям подошел к краю сцены и небрежно ткнул пальцем в одну из девушек, топтавшихся неподалеку.
- Вот эта киска приползла первой! Я смотрел в оба! Дуй сюда, солнышко!
Счастливица не заставила себя упрашивать. Она мигом прибежала на сцену. Под свист и аплодисменты маэстро сунул ей деньги. Схватив бумажки, победительница бросилась было обратно, но человечек успел ее задержать.
- Вот глупышка! - закричал он. - Да ведь если ты сейчас спустишься в зал, от этих денег ничего не останется! У тебя же их моментально отберут!
Девушка остановилась в нерешительности. Остальные участницы конкурса ответили разочарованным визгом.
- Иди за кулисы, - сказал маэстро. - Мы проводим тебя другим ходом.
За кулисами девчонка вернула Блим-Бляму деньги, получила свой гонорар сто монет - и незаметно исчезла. А новая звезда телеэкрана отправилась знакомиться с руководителями Корпорации. Господина Блим-Бляма ждал выгодный контракт...
С тех пор прошло три года. Специалист привык к славе и спокойной жизни. Теперь он ни за какие деньги не согласился бы выглянуть на улицу без особых на то обстоятельств. Для прогулок его вполне устраивали безопасные коридоры Корпорации и чахлый садик на плоской крыше.
В этом садике майским вечером состоялось деловое свидание человечка в клеточку с мадам Софи из отеля "Коломбина". Приглашение к этакой знаменитости польстило содержательнице женского батальона. Она даже принарядилась, водрузив на плечи сложное сооружение из лисьего меха. Разглядев среди рыжих хвостов настороженную физиономию мадам, клетчатый хозяин расцвел широкой улыбкой.
- Давно хотел познакомиться с вами!
- Ну уж! - откровенно усомнилась Жаба. - Никогда не поверю, чтобы такой знаменитый человек...
- Уверяю вас. Слава - очень капризная любовница. О ней приходится заботиться с утра до ночи. Чуть не так, и она убегает к другому...
Хозяин повел гостью к пустовавшим шезлонгам.
- Уважаемая мадам Софи, я приступаю к очередной гениальной затее, - начал рассказывать специалист. - На днях я рассчитываю получить согласие самых высоких инстанций. А сегодня мы договоримся с вами...
Мадам Софи и Блим-Блям просидели на крыше не меньше двух часов. Разговор был столь интересным, что они совершенно не обращали внимания на сильный ветер, который, с разбегу ударившись в высокие стеклянные стенки, ограждавшие садик, со зла набрасывался на редких смельчаков, вылезших наверх глотнуть более или менее чистого воздуха...
И следующим утром мадам Софи вошла в дортуар своего батальона с несвойственной ей быстротой. Бесконечная шеренга узких кроваток с табличками над изголовьями делала этот длинный зал похожим на палату монастырской больницы. Но вместо тумбочек у кроваток стояли небольшие туалетные столики с зеркалами.
Жаба долго пыхтела на пороге, приходя в себя, а дежурная уже звонко кричала:
- Подъем, девочки! Быстро!..
Девицы нехотя поднимались, но, заметив Жабу, начинали шевелиться удивительно шустро. Когда кроватки были аккуратно застелены, мадам Софи зычно приказала:
- Слушать меня, девочки! Всем быстро почистить перышки!