- Уверяю тебя, положение не из приятных...
Будто услышав слова сенатора, в дверях внезапно возник адъютант. Вид у него был озадаченный. Он молча стоял, ожидая разрешения доложить.
"Что?" - не спросил, а взглянул президент.
- Господин президент. Центр получил сообщения из восьми точек страны. Крупнейшие арсеналы оружейной фирмы Хамса заняты отрядами синдиката. По-видимому, операция спланирована заранее, так как сведения начали поступать почти в одну и ту же минуту. Господин Хаме просит немедленно соединить его с вами.
Первый повернулся к экрану фона. Из матового прямоугольника выглядывал расстроенный коммерсант.
- Извините, господин президент, за настойчивость, но без совета с вами... - Хаме на секунду смолк и быстро завертел в руках собственные очки. - Короче, они не грабят, а платят!
Что делать?
- Вы раздавите очки, - спокойно предупредил сенатор. - Расскажите толком.
- Это вы, старина Дан? - Коммерсант поискал глазами сенатора, но старик не попадал в поле зрения фона.
- Да говорите вы, наконец! - не вытерпел министр.
- Они изымают оружие и подписывают обязательства об уплате по ценам на сегодняшний день. Они вооружаются, господин президент. И я не могу воспрепятствовать.
- И не надо! - живо отозвался сенатор. - Нам только гражданской войны не хватало! В конце концов, вам же платят? Обычная торговая операция.
- Послушайте, так они же намерены использовать мое оружие против традиции! - снова затряс очками торговец. - Вы представляете, какие убытки постигнут оружейный бизнес, если они выполнят свое обещание!
- Ах, если бы дело было только в ваших убытках! Скажите лучше, какое оружие они закупают в первую очередь?
- Они берут стрелковое оружие, легкую артиллерию, танкетки. Ну, разумеется, газ, гранаты, всякую мелочь. Ракеты их не волнуют. Танки тоже... Да, вот еще что! Они интересуются всеми видами вооружения для ночного боя.
- Спасибо. Держите нас в курсе. - Повернувшись к президенту, старик Дан тихо посоветовал: - Фрэн, скажите ему что-нибудь в утешение.
- Торгуйте, Хаме. Все будет в порядке, - промолвил президент и погасил экран.
- Дорогой сенатор, идите служить в мое ведомство! - вдруг облегченно улыбнулся министр обороны. - У вас чудесная голова. Я сразу понял, почему вы...
Президент недовольно поморщился, и легкомысленный генерал тотчас смял улыбку.
- Фрэн, уже ясно - они не собираются сталкиваться с нами, - опершись подбородком на трость, медленно заговорил старик. - По-видимому, они укрепляют свои штурмовые отряды, чтобы активней воздействовать на население. Собираясь бороться с армией, они бы занялись тяжелым вооружением и, конечно, постарались бы захватить армейские арсеналы.
- Нейтралитет? - коротко предложил президент.
- Пока не найдем выхода, - согласно кивнул пожилой деятель. - Думаю, армию надо держать в стороне. Ни в коем случае не допустить потасовки внутри страны. Идиотское состояние, Фрэн! Если нажимать на синдикат, то выходит - они за законность, а официальные власти - против! Глупо! Тысячу раз глупо! Но еще глупее не вмешиваться! Они ведь выпустят из бутылки джинна! Хотелось бы, Фрэн, поболтать с твоим профессором.
Президент вызвал адъютанта и приказал ему срочно разыскать профессора Ургера...
Следующие четверть часа оказались весьма бурными. Пробуждаясь, Центр гражданской войны загудел как встревоженный улей. В овальном зале начали взволнованно стрекотать телетайпы. На экранах замелькали картинки, напоминавшие кадры какого-нибудь старого военного фильма - снаряды дырявили стены, на минах подрывались танкетки, горели магазины и склады. Но нигде, ни в одном округе не было отмечено авиационных боев либо танковых сражений, не говоря уже о применении ядерного оружия. Специалисты Центра единодушно признали, что гангстеры ведут себя на редкость корректно. Они старательно избегали каких-либо действий, которые могли бы спровоцировать армию или полицию. Они лишь карали граждан, осмелившихся ослушаться предписаний Национального синдиката. Из трех мест, удаленных друг от друга на тысячи миль, пришли совершенно одинаковые сообщения. Торговцам средней руки было предложено убрать с прилавков оружие. Те отказались. Вскоре к их заведениям подкатили огнеметы и полоснули огнем по витринам. Гангстеры даже не пытались помешать пожарным, прибывшим на место происшествия.
- Синдикат просто предупреждает нацию, - высказал свое мнение сенатор. Держу пари, за этот час не зарегистрировано ни одного существенного ограбления или нападения на банк!
Он оказался прав. Не только за этот час, за весь день в сводках Центра не было обнаружено ни одного подобного инцидента.
- Плохо, Дан, - узнав об этом, огорчился президент.
- Плохо, Фрэн. Они лишают нас козырей. Не можем же мы вмешиваться в их отношения с публикой? В конце концов, они в рамках своего бизнеса. Они ведь даже, по существу, не покушаются на частную собственность. Они занялись моралью! Не стреляй попусту, и мы тебя не тронем - вот что они предлагают гражданину. Похоже, они выиграли первый раунд...
- К сожалению, - признал президент, и, как бы подтверждая окончательный вывод, брови его озабоченно сдвинулись. - Это психологический выигрыш.
Снова неслышно вошел адъютант. Первым его заметил министр.
- Опять, кажется, новости?
- Профессор Ургер наверху, - доложил адъютант. - Будет через две-три минуты.
Советник президента по вопросам внутренней политики был одет в нормальный полковничий мундир, да и выглядел он как самый обычный сорокалетний человек, у которого морщинки уже достаточно смело собрались вокруг глаз, а седина вовсю принялась за виски. Единственно, что во внешности Ургера подтверждало, что он в самом деле является советником Первого - так это глаза. Цепкие и очень быстрые, они вонзались в собеседника и шустро отскакивали, блуждая некоторое время где-то поблизости от цели. Но когда удавалось поймать взгляд профессора, сразу собеседнику становилось ясно: человек это умный и знает, что говорит.
Сенатор с удовольствием пожал руку Ургера - он ценил этого работягу, сумевшего без солидных сзязей, без крупных денег из скромных адвокатишек выбиться в люди. Такие служат верно и до самого гроба.