Сердце Садалии сжалось. Она возлагала большие надежды на таверну Мантикоры, думая, что, возможно, сможет узнать какой-то секрет, который поможет ей раскрыть и разгадать эту тайну. Но, похоже, ей не стоило на это рассчитывать.
Она открыла дверь минивэна, выпрыгнула и захлопнула её за собой, а затем, обходя лужи на земле, направилась к передней части таверны.
И тут она услышала что-то. Какой-то шорох. Как будто кто-то что-то искал, копал, перекладывал обломки.
Приподняв жёлтую ленту, Садалия нырнула под неё. Она огляделась вокруг. Звук доносился из-за входной двери.
Девушка вошла в дом. Было темно, поэтому она воспользовалась фонариком на телефоне, чтобы осветить дорогу.
– РОГ ФАЛДАРА!
Услышав рёв, Садалия подскочила и упала навзничь, ударившись о землю. Она уронила телефон, и фонарик погас.
– Что ты здесь делаешь? – сказал гулкий голос.
– Что я здесь делаю? – спросила Садалия. – Это что вы здесь делаете?
– Это место принадлежит мне! – произнёс голос, и сквозь темноту Садалия увидела стоящую перед ней Мантикору.
– Это вы... Мантикора! – воскликнула Садалия, произнося очевидное. Мантикора была намного крупнее, чем думала девушка, но было видно, что последние годы она немного изменилась. Мантикора больше не была тем неуклюжим, мускулистым воином, который был изображён на запачканном сажей портрете на стене. И всё же Садалия поняла, почему Шраб Роузхаммер так благоговел перед этим существом. Реликвии, пережившие пожар, отображали её легендарные битвы и завоевания. И после того, что произошло днём раньше, Садалия определённо не хотела бы пересекаться с этой воительницей в бою.
– Без Мантикоры это место не было бы таверной Мантикоры, – заметила женщина. – А ты...
– Садалия. Я – репортёр «Двухнедельника Дракона».
Мантикора посмотрела на Садалию, а затем подала ей руку. Девушка ухватилась за неё и встала:
– Спасибо. Я не хотела вас напугать.
– Я тоже, – сказала Мантикора. – Так ты репортёр, да? И что ты тут разнюхиваешь?
– Я пишу статью о грандиозном сражении, которое произошло вчера в школе. В частности, о двух мальчиках, Иэне и Барли Лайтфутах. Они были задержаны полицией, и...
– Задержаны полицией? – сказала Мантикора. – Садалия, должно быть, ты ошиб...
– Я знаю, что видела, – запротестовала девушка. – Мне кажется, что если я смогу собрать воедино то, что произошло, и рассказать их историю, то помогу им выпутаться. Вы поможете мне сделать это?
– Ну не знаю, – протянула Мантикора, переключив своё внимание на задымлённый ресторан. – У меня много работы, если я собираюсь в ближайшее время снова открыть своё заведение. Может быть, вернёмся к этому завтра.
– Завтра будет слишком поздно! – воскликнула Садалия. – Я должна закончить свою статью к утру! И кто знает, что к тому времени случится с Иэном и Барли?
Мантикора вздохнула, расправив плечи, и уставилась на Садалию:
– Держу пари, ты не уйдёшь, пока не услышишь от меня всё, что тебе нужно, не так ли?
– Хороший репортёр не отступил бы, а я собираюсь стать одной из лучших. Может быть, даже главным редактором газеты.
– Ну что ж, ладно, – сказала Мантикора, и Садалии показалось, что она на мгновение заметила промелькнувшую улыбку. – Валяй. Что ты хочешь знать?
Садалия порылась в кармане, достав блокнот и карандаш:
– Как вы познакомились с Иэном и Барли?
– Элементарно. Они заявились в мою таверну в поисках карты.
– Карты? Для чего?
– Карта, которая укажет им местонахождение Камня Феникса.
– Что такое Камень Феникса? – спросила Садалия.
– А все репортёры задают много вопросов, или это только ты такая въедливая? – ворчливо уточнила Мантикора. – Камень Феникса – это то, что волшебники называют вспомогательным артефактом. То, что используют при чтении заклинаний. Очень мощных заклинаний.
– Чтение заклинаний? Как в магии? – спросила девушка.
– Как в магии, – кивнула Мантикора. – На самом деле я не встречала такой магии уже много веков. Эти события действительно вернули меня в прошлое. – Она улыбнулась, будто с удовольствием вспоминая старые времена.
Садалия растерялась:
– Веков! Сколько же вам лет?
Мантикора усмехнулась:
– Женщину не принято спрашивать о возрасте. Пусть мои старые крылья уже не так хороши, как раньше, но думаю, что я довольно неплохо себя показала в той битве. Может быть, я запишусь в спортзал. Ничто так не помогает вернуть форму, как старая добрая боевая подготовка.