— А мы со здешними жителями не столкнемся на болоте? Не хотелось бы оказаться…
— Нет… — Эж не дал мне договорить. — Люди ходят к болоту ближе к полудню, когда на небе самое яркое солнце. Что же касается нас… Пойдем прямо, и срежем часть пути.
— Эж, брось ты эти свои корзины с рыбой… — посоветовала я. — Они довольно тяжелые, и идти с ними неудобно.
— Ничего, дотащу. И потом, нам может встретиться кто-то по дороге, а с корзинами у нас вид местных жителей, правда, до невозможности обтрепавшихся.
Тут Эж прав — выглядим мы как последние оборванцы. Одежда потрепана, в прорехах, волосы грязные… Хотя среди тех людей, что были на пристани, я заметила нескольких человек, одетых едва ли не в лохмотья, так что мы не должны были привлечь особого внимания местных жителей, хотя с уверенностью ручаться нельзя. А еще хорошо, что я не вижу себя со стороны — подобное зрелище вряд ли доставило мне хоть какое-то удовольствие.
С дороги мы свернули минут через десять, и в тот момент на дороге никого не было. Если бы я не знала, насколько опасны здешние леса, то, возможно, тут мне бы даже понравилось — нет высоких деревьев, хвойных тоже, а сквозь листву светит утреннее солнце. К сожалению, все же сказывается близость болота, и нужно как можно более внимательно смотреть под ноги, чтоб не наступить на кого-то из здешних обитателей, а таковых тут хватало — змеи, ящерицы, какие-то мелкие колючие шипастые существа… Так и вспомнишь добрым словом наши земные болота — конечно, там тоже зевать не стоит, но зато там все привычное, куда спокойнее, и нет такой опасности.
Какое-то время мы шли по едва заметной тропинке — похоже, люди ходят здесь нечасто. Лидия крепилась, как могла, но то и дело останавливалась, чтоб перевести дыхание, да и схватки у нее случались все чаще. Я вела девушку под руку, и просто молила про себя — милая, потерпи еще немного, нам осталось пройти не так и много!..
Внезапно Эж остановился, и ругнулся:
— А, чтоб тебя! Стойте на месте! Ни шагу вперед!
— В чем дело?.. — оглянулась по сторонам — вроде, все тихо.
— Посмотрите вперед — вон, на то дерево, что склонилось над тропинкой.
А что такого — стоит дерево, покрытое листьями, ну, наклонилось немного… Хотя листья на дереве чуть подрагивают, да и ствол какой-то искривленный…
— Там, на дереве, сейчас гриам… — только что не ругнулся Эж.
— Кто?.. — не поняла я.
— Гриам. Это что-то вроде ящерицы, только эта ящерка длиной метра два, и не очень толстая. А еще у нее щупальце вместо хвоста, и эта тварь жутко ядовита…
— А как ты понял, что на этом дереве кто-то есть?.. — говоря откровенно, мне просто не хотелось останавливаться, и мысль об очередной задержке выводила из себя.
— Видишь ли… — вздохнул Эж. — Видишь ли, именно весной гриам приносит потомство, а так как это создание относится к числу живородящих, то она забирается на дерево, и… Сами видите. Лично я бы ничего не заметил и пошел дальше, если б детеныш не упал на землю.
И верно: в этот момент на тропинку что-то сверху свалилось на землю, и я увидела, что перед нами находится маленькое существо с кожей ярко-желтого цвета очень похоже на ящерку, только с вытянутой пастью, как у крокодила, и с невероятно тонкими трехпалыми лапками. Длиной ящерка была сантиметров пятнадцать, а еще вместо хвоста у нее короткий отросток, но, не сомневаюсь, что в свое время этот отросток удлинится. Упав на тропинку, малыш изогнулся, встал на лапы, и, довольно шустро перебирая лапками, пополз в невысокую траву.
— В то время, когда самка гриама рожает, нельзя показываться ей на глаза… — продолжал Эж. — Не стоит даже идти неподалеку — при виде живого существа эта тварь метнется с дерева и сразу укусит, а потом вернется на свое прежнее место.
— И как долго этот самый гриам будет сидеть на дереве?
— Пока всех не родит… — мрачно ответил Эж. — А насколько мне известно, таких вот ящерок гриам одним разом рожает под сотню, не меньше. Как понимаете, это процесс долгий.
— Зачем их так много?
— Так выживают всего единицы… — пожал плечами Эж. — Остальных съедают хищники.
— И как же мы пойдем дальше?.. — ахнула я, глядя на то, как Лидия закусила губу, и немного согнулась — кажется, скоро она вряд ли сможет двигаться без нашей помощи.
— Надо идти в обход.
— Куда?
В этот момент с дерева свалилась еще одна ящерка, только вот с ней было что-то не то — упав, она стала изгибаться на земле, а потом с заметным трудом поползла в траву.