— Надеюсь, завтра ему будет куда лучше… — вздохнула я.
— А твоя рука как?
— Бывало и лучше, но переживем… — на самом деле рука болела, причем довольно ощутимо, ее даже немного дергало, но говорить об этом мне не хотелось.
— Ты лучше поешь… — Эж поставил передо мной все тот же глиняный горшок, но сейчас в нем было непонятное варево с довольно-таки вкусным запахом. — Мое первое поварское блюдо! Оцени!
— И что это такое?.. — я с опаской посмотрела на содержимое.
— Попытался приготовить суп из солонины. Порезал мясо на маленькие кусочки, положил в горшок, водой залил, сверху накрыл чем-то вроде крышки, а потом горшок поставил на угли… Конечно, любой шеф-повар за такое блюдо разом прибьет начинающего поваренка, но мы не в дорогом ресторане, так что приятного аппетита!
— Ты уверен, что после этого выживают?.. — поинтересовалась я.
— Не боись, все проверено!.. — подмигнул Эж. — Я вначале сам поел — не помер, потом, в качестве эксперимента, предложил Лидии. Как видишь, она жива — здорова, чего и тебе желаю!
— Уговорил!.. — я взяла ложку (кстати, единственную на нас троих), и осторожно зачерпнула коричневатую бурду. А ничего, можно даже сказать, неплохо, особенно на голодный желудок! — Эж, должна сказать, что не ожидала от тебя подобного таланта — этот так называемый суп очень даже неплох! Молодой человек, у вас, похоже, неплохой потенциал! Вам, вьюнош, в будущем следует подумать о смене профессии — в вас наверняка гибнет гениальный повар!
— Тронут, право, тронут до глубины души!.. — церемонно склонил голову Эж. — Сухарей, к несчастью, уже нет, а потому придется обходиться тем, что имеется.
— Надо бы нашему больному супа оставить… — покосилась я на спящего мужчину. — Если дело и дальше будет идти на поправку, то утром у него будет зверский аппетит.
— Ничего, там солонины осталось еще на один такой же супчик, так что с утра изладим точно такое же блюдо, а вот потом — все. Из съестного больше ничего нет. Но эту проблему будем решать завтра, а сейчас, лекарь ты наш местный, доедай, что осталось, а потом я этот горшок помою, и воды в него наберу — утром снова займусь готовкой. Да, воды в бутылки я уже набрал, так что от жажды до утра не умрем.
— Ты давай побыстрее, не задерживайся на дворе — там все же не лесопарк.
— Эх, если бы это был лесопарк на Земле… — вздохнул Эж. — Как бы мы там сейчас гульнули втроем! Обещаю, что оторвались бы по-полной! Увы, сие приятное действие придется отложить на некоторое время, до возвращения в родные пенаты.
— Смотрю на тебя, и все больше удивляюсь… — хмыкнула я. — Как вижу, ты успел не только приготовить еду, но и притащить сюда несколько охапок веток и дров. А еще смог входную дверь каким-то образом починить, и все щели замазать.
— Ну, предположим, не все, а только какие заметил! Однако от похвал не отказываюсь и готов принимать их в любом количестве: я вообще парень шустрый, только вы, прекрасные дамы, этого не цените… — с трагизмом в голосе произнес Эж. — Мне только и остается, что бесконечно страдать от подобной несправедливости!
Спустя четверть часа Эж запер на засов входные двери и положил в дверные петли крепкий брус. Затем закрыл узенькие окна широкими досками, и в домике сразу стало темно, хотя за стенами избушки был еще вечер. Однако никто из нас и не подумал протестовать — уж очень места тут неприветливые, лучше отсидеться за крепкими запорами. Во всяком случае, очень хочется, чтоб эти запоры были по-настоящему надежны.
— Не беспокойтесь, я обмазал глиной с серебряной стружкой все, что только можно… — ответил Эж на наш незаданный вопрос. — Должен признать, что тот серебряный брусок, с которого я брал стружку, стал куда меньше, чем был первоначально.
— А насчет того серебра и драгоценных камней, что есть в дорожных сумках Лесовика…
— Спорить готов, что все это добро ему не принадлежит… — похоже, в этом у Эжа не было ни малейших сомнений.
— Если не секрет, то откуда такая уверенность?
— Постараюсь пояснить. Та юридическая фирма, где я трудился ранее, считалась очень респектабельной, с хорошим именем и безупречной репутацией, хотя дела там проходили самые разные. Я больше занимался… назовем это так — бытовыми спорами (хотя простыми некоторые из них никак не назовешь), и до очень серьезных дел меня пока что не допускали, однако наши самые опытные адвокаты иногда делились с нами кое-какими старыми делами, пусть и в общих чертах — так сказать, натаскивали молодежь на своем опыте. Так вот, один из наших хм… мастодонтов юриспруденции как-то вкратце рассказал нам об некоем деле, где он был адвокатом одного из подсудимых: история произошла то ли восьмидесятые, то ли в девяностые годы прошлого века, и касалась хищения золота на одном из рудников в Сибири. Ну, я не стану проводить параллель между государственным рудником на Земле и здешними старателями, скажу проще: рискну предположить, что хоть у нас, хоть здесь, но небольшая часть золота оседает в карманах скупщиков. Опуская подробности, подходим к главному: накопленное скупщиками золото (а в здешних местах серебро) надо каким-то образом доставить в обжитые места, к надежным людям, так как рудники, как правило, находятся достаточно далеко от цивилизации. Естественно, что просто так, в своем кармане, драгоценный металл (да еще в таком количестве) не повезешь — найдется слишком много желающих наложить лапу на богатство. Для этой э-э… транспортировки привлекаются особые люди, которые и берут на себя столь нелегкую функцию — доставить дорогой груз до нужного места. Может, сейчас что-то и изменилось — я этим вопросом не интересовался, но ранее, как нам рассказывал коллега, это (если не ошибаюсь) называлось “возить шлихт на материк”.
Мы с Лидией одновременно посмотрели на спящего Лесовика, а Эж, правильно оценив наш взгляд, кивнул головой.
— Верно, я считаю, что мы имеем дело с одним из представителей весьма непростого гм… рода занятий. Поверьте мне на слово — эти люди не просто опасны, а очень опасны. Умны, жестоки, умеют сражаться, готовы идти на любой риск… Впрочем, это мы с вами уже видели своими глазами. Лесовик, без сомнений, уже разок ходил по Ведьминому Вареву, и знает, насколько небезопасно соваться в те смертельно опасные места, но все же вновь решился пойти туда, лишь бы стряхнуть погоню с хвоста.
— Все равно не понимаю, как одному человеку можно тащить на себе такую тяжесть? Так нагружать человека нет смысла! Со столь весомым грузом ни от какой погони не уйти!
— Меня это тоже удивляет… — кивнул головой Эж. — Тащить на себе несколько килограммов золотого песка или самородков — это, если можно так выразиться, вполне разумные пределы, но такой вот дорожный мешок, набитый серебром и необработанными драгоценными камнями — это уже перебор по всем статьям, ни один разумный человек просто так на это не пойдет, и тут начинаются какие-то неувязки. Ясно и то, что во всей этой истории хватает подводных камней.
— Тут два дорожных мешка…
— Сами догадываетесь, что это может означать только одно: у Лесовика был товарищ, с которым они вместе волокли немалые ценности на своем горбу. И это странно, потому как обычно такие вот гонцы ходят поодиночке.
— Это на Земле, а здесь все может быть иначе.
— Допускаю такую возможность… — согласился Эж. — Похоже, между Лесовиком и его товарищем произошел какой-то конфликт, в результате которого наш общий знакомый оказался ранен, но умудрился не только спрятаться, но и забрать себе второй мешок с серебром. Однако это всего лишь мои догадки и предположения, не более того. Куда хуже другое: сейчас эти два мешка с серебром и камнями разыскивают по всем здешним местам, не удивлюсь, если начнут заглядывать под каждую кочку. Помните тех шестерых мужчин, которые шли по направлению к сгоревшей избушке, и от которых мы прятались в кустах? Понятно, что им хорошо известно о дорогом грузе, и те люди явно шли не для того, чтоб просто посмотреть на содержимое мешков.
— Не надо забывать и о тех церковниках, что идут за нами… — вздохнула Лидия.
— Согласен… — отозвался Эж. — Хотя еще неизвестно, что будет, когда церковники столкнутся с теми любителями поживы… Ладно, не будем строить догадки, а утром надо будет поговорить с Лесовиком — надеюсь, мы сумеем кое-что прояснить. Тогда и решим, что будем делать дальше.