Когда же мы добрались до болота, то при виде этого ковра красноватого мха у меня словно камень с сердца упал, но вот Лидия без сил опустилась на мох.
— Сейчас, погодите минутку…
— Так, холм в той стороне… — Эж кивнул в сторону.
— А, это тот ориентир, возле которого начинается дорога на каменный островок, где находится “окно”?.. — я вытерла пот со лба.
— Верно… — кивнул Эж. — Лидия, я все понимаю но…
— Мне уже легче… — девушка с трудом поднялась, прикусив губу. — Пошли.
— Эж, да брось ты эти корзины с рыбой!.. — не выдержала я. — Чего ты их тащишь?
— Мало ли что… — отмахнулся от меня молодой человек. — Пошли, не будем терять время.
— До холма долго идти?.. — устало произнесла Лидия.
— Не очень.
Сейчас, когда мы вышли из леса, идти стало немного сложнее — ноги немного проваливались по влажный мох, и под ногами то и дело хлюпала вода. К тому же подле болота обитало немало всякой летающей пакости, вроде наших комаров и мошки — эти мелкие пакостники стремились впиться в наше тело, а если принять во внимание, сколько прорех было сейчас на нашей одежде, то можно понять, что нам сейчас пришлось нелегко. Да и под ногами то и дело появились какие-то крупные рогатые жуки, а заодно и пауки немалых размеров, смотреть на которых было весьма неприятно. Впрочем, сейчас не стоит обращать на это внимания, не до того.
Лидия шла из последних сил, но было понятно, что долго она не продержится — схватки становились все чаще и сильнее, и было просто удивительно, как она еще держится. Тем не менее, когда мы добрались до холма у края болота, Лидия не стала задерживаться:
— Пойдем быстрее. Передохну там, на островке.
— Девушки, держите палки… — Эж протянул каждой из нас по длинной палке, которые вырезал в лесу, на одной из тех небольших остановок, когда Лидия останавливалась, чтоб передохнуть. — Так, на всякий случай. Да, красотка, вот еще что: одну корзину с рыбой отдай мне, а вторую пока неси сама.
— Да зачем они нам нужны?
— На всякий случай. Все, разговоры закончены. Я иду первым, вы за мной. И не отстаем.
— Об этом и речи быть не может!
Мы вновь шагнули на жесткий ковер из красноватого мха, который немного покачивался под нашими ногами. Так, вначале надо добраться до первого каменного островка, а затем отправиться на следующий, туда, где и находится “окно”. Надо сказать, что сейчас идти было чуть спокойнее, чем тогда, когда я проходила это место в первый раз, хотя в темноватые озерца болотной воды, которые то и дело встречались во мху, смотреть было по-прежнему жутковато. К счастью, сейчас оттуда хотя бы не показывались когтистые лапы и длинные щупальца, которые напугали меня, когда я увидела их впервые. Я прекрасно помнила, что ступать в эти лужи нельзя ни в коем случае, да и подходить к ним нежелательно. Почему? Да это как трясина на земных болотах, как ступишь в них, так и провалишься с головой, только вот здесь ты погибнешь куда раньше, потому как здешние болотные твари прячутся в именно в таких лужицах, совсем недалеко от поверхности. Надеюсь, Лидия сумеет добраться без остановки до первого островка, а там уж передохнет несколько минут. Побыстрее бы…
Эж тоже то и дело оглядывался по сторонам, а заодно и на нас, но пока что помалкивал. Когда же до первого каменного островка нам осталось дойти всего ничего, Эж, в очередной раз оглянувшись на нас, изменился в лице — кажется, от увидел что-то неприятное. Правда, он вновь отвернулся и, не говоря ни слова, пошел вперед, однако я не выдержала и оглянулась. Ох, лучше бы этого не делала — оказывается, возле холма стояло несколько мужчин. Это еще кто такие? Наверное, здешние жители… Надо же, а Эж говорил, что они к болоту только днем ходят…
Когда же мы оказались на каменном островке, то Лидия обессилено упала на мох — кажется, ей было совсем плохо. Я же, кивнув головой в сторону холма, хотела кое о чем сказать Эжу, но в этот момент раздался пронзительный свист — ого, ну и свисток у кого-то их этих людей, звук наверняка разносится очень далеко. Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять: незнакомцы привлекают к себе наше внимание, а заодно призывают подмогу себе на помощь. Вот только вас, мужики, нам еще не хватало в конце пути! Меж тем вновь раздался громкий свист — без сомнений, сюда подзывают подмогу.
— Что это?.. — спросила Лидия, не открывая глаз. — Или кто? Люди?
— Там кто-то из местных?.. — спросила я Эжа. — Охотники или рыбаки?
— Вряд ли… — неохотно отозвался тот. — Одежда у них не такая, да и вид тоже. Похоже, это по наши души.
— Но как же так… — растерялась я.
— А вот так… — недоуменно произнес Эж. — Сам ничего не понимаю. Где мы допустили ошибку? Неужели церковники? Да нет, вряд ли… Может, приятели Лесовика? Сомнительно, прошло слишком мало времени, они никак не могли нас догнать…
В этот момент один из мужчин, стоявших у холма, закричал:
— Эй, вы трое! Слышите меня? Возвращайтесь!
— Ага, уже бегу назад, просто мечтаю об этом… — хмыкнула я. — Лидия, ты как? Идти можешь?
— Да, сейчас, вот только немного отпустит…
— Эй!.. — вновь закричал мужчина. — Идите назад, а не то хуже будет!
— Куда уж хуже… — из глаз Лидии вытекло несколько слезинок. — Мне надо домой! Я не хочу здесь больше оставаться! Не хочу, не хочу, не хочу!
— И не останешься… — Эж смотрел на мужчин. — Для начала успокойся, и все будет хорошо. Сможешь дойти до следующего островка, где находится “окно?
— Да!
— Тогда пошли!.. — скомандовал Эж. — Не будем терять время, тем более что его у нас почти не осталось.
Хотя расстояние между двумя островками было сравнительно небольшим, но преодолеть его оказалось не в пример труднее — там мы большей частью брели по щиколотку в темной болотной воде, да и лужиц с темной водой было куда больше. Заметно, что Лидия бредет из последних сил, закусив губу и не говоря ни слова, но когда она ступила на каменный островок, и прошла несколько шагов, то едва ли не рухнула прямо на камни, хорошо еще, что Эж сумел ее удержать.
— Все… — прошептала девушка. — Все, больше не могу… Больно…
Так, теперь моя очередь хлопотать возле Лидии, тем более, что, судя по участившимся схваткам, роды надо ожидать в очень скором времени. Сейчас главное — успокоить будущую мать, а не то как бы нервного срыва не произошло, что неудивительно в сложившейся ситуации, ведь до этого островка Лидия добрела из последних сил. К тому же усталость и нервное напряжение последнего времени давали о себе знать, так что оставлять девушку без внимания в нынешней ситуации было никак нельзя. Лидия вцепилась в мою руку, и не хотела ее отпускать — как видно, сейчас мы с Эжем казалась ей чем-то вроде последней надежды, с которой она боялась расстаться даже на минуту.
А меж тем наши дела обстояли далеко не самым лучшим образом — те три человека, что ранее стояли у края болота, направились к нам, причем передвигались явно быстрее того, чем бы нам того хотелось. Ох, не стоится им на месте, лучше б подмогу дождались, которую призывают, но, как видно, им не терпится нас повязать. Мужчины крепкие, да и оружие у них при себе имеется — ясно, что нам с ними не совладать. Очень скоро они ступят на первый островок, а потом доберутся и до нас. А мы пока все еще здесь, и если так будет продолжаться и дальше, то до открытия “окна” мы можем и не досидеть.
Все бы ничего, но идущих по болоту мужчин заметила Лидия, и из ее глаз хлынули слезы, что в ее состоянии совсем неудивительно. Хоть бы до нервного срыва не дошло, что неудивительно после всего, что она пережила.