— Они идут сюда… — с трудом произнесла девушка. — За нами…
— Ну и пусть себе идут. Надеюсь, мы уйдем отсюда еще до того, как они здесь окажутся… — Эж погладил Лидию по руке. — Потерпи еще немного, хорошо?
— Потерплю… — девушка кивнула головой сквозь слезы. — Знаете, мне нирида еще ночью сказала, что с утра мои дети начнут собираться, чтоб появиться на свет. И вот…
— Почему ты нам об этом не сказала?.. — покачала головой я.
— Боялась… — Лидия продолжала плакать. — А вдруг я идти не смогу, вы меня бросите, и одни пойдете к “окну”.
— Ну, у женщин перед родами и не такие глупости в голову лезут… — все, что я могла — так это только развести руками. — Не для того мы тебя искали столько времени, чтоб бросить.
— Эж, как думаешь, скоро нам еще осталось ждать до условленного времени?.. — спросила я.
— Вопрос в другом — сколько мы здесь продержимся… — Эж задумался на мгновение. — Лидия, ночью ты общалась с речными обитателями, а как насчет болотных? Сумеешь и с ними договорится?
— Никак не получится… — всхлипнула та. — Я их совсем не чувствую, и даже боюсь. Мне отчего-то кажется, что речные обитатели и жители трясин — они недолюбливают друг друга.
— Понятно… — Эж пододвинул к себе одну из корзин с рыбой. — Не знаю, когда Ксения Павловна откроет “окно”, но то, что на наш островок посторонним какое-то время хода не будет — это я обещаю. Нами уже слишком много пройдено, чтоб сдаваться. Лидия, отпусти пока руку нашей спутницы — сейчас мне нужна от нее помощь.
— Конечно…
— Значит, делаем так… — Эж вытащил из кармана свой нож, достал одну их рыбин и вспорол ей брюхо, после чего, размахнувшись, бросил рыбу в сторону первого каменного островка, вернее, в одну из темных лужиц подле него. — Делай то-же самое.
— Для чего это нужно?.. — не поняла я.
— Все проще некуда… — в темную лужицу возле каменного островка полетела еще одна рыбина. — В этих местах люди, собираясь на болото, для безопасности частенько прихватывают что-то съестное, мясо или хоть ту же рыбу. Когда из такой вот лужицы среди мха на тебя лезет какая-нибудь тварь с желанием перекусить, то люди, оказавшиеся в непростой ситуации, бросают мясо или рыбу в какую-либо темную лужицу подальше от себя. У здешних болотных обитателей невероятно развит нюх и обоняние, так что живность сразу кидается туда, куда упала рыба или мясо, а у человека есть возможность унести ноги. Мы же с тобой поступим иначе — набросаем еды здешним болотным жителям, и наши преследователи какое-то время не рискнут ступить на мох.
— Но сейчас день, а обитатели болот…
— Они никогда не откажутся перекусить, и потому рискнут на мгновение высунуться наружу, а для нас сейчас главное — выиграть время. Надеюсь, что Ксения Павловна откроет “окно” в условленный час, тем более что по моим прикидкам это должно произойти достаточно скоро. Только не кидай всю рыбу сразу, давай по одной. Да, и живот у каждой рыбины вспарывай — запах крови быстрей привлечет хищников.
Все произошло так, как и рассчитывал Эж — очень скоро поверхность всех темных лужиц, что находились между двумя каменными островками, стала подергиваться рябью, иногда в ней мелькало что-то непонятное — то ли плавник, то ли коготь, которые захватывали тех рыбешек, которые лежали на красноватом мху. К этому времени трое мужчин уже ступили на первый каменный островок, но далее идти не решились: один из них предупреждающе поднял руку, кивнув на темные оконца — мол, дальше двигаться не стоит, слишком опасно. Однако какой-то храбрец из троицы все же сделал пару шагов по красному мху, направляясь к нам, и из ближайшей лужицы по направлению к нему вылетело тонкое щупальце, но мужчина сумел каким-то невероятным образом прыгнуть назад, на каменный островок, а щупальце вновь скрылось в темной болотной воде. Я же бросила в ту самую лужицу рыбку побольше — молодец, заслужил. Правда, рыбы в корзинах осталось совсем немного, а подобное радовать никак не могло.
Сейчас мы с нашими преследователями находились на разных каменных островках, разделенные лишь полосой красноватого мха, и я, глядя на мужчин, определила: один из них местный — наверняка проводник, а вот двое приезжие. Это видно как по одежде, так и по оружию.
— Эй, вы!.. — через какое-то время закричал нам один из этой троицы, судя по всему, старший среди них. — Хватит бегать, сдавайтесь, все одно вам отсюда деться некуда.
— А вы кто такие?.. — поинтересовался Эж. Это он правильно поступает — сейчас нам надо тянуть время.
— Служба церкви… — отозвался мужчина. — Давайте договариваться по-хорошему, а иначе пеняйте на себя — жалеть не будем.
— Скажи об этом кому-то другому… — хмыкнул Эж. — Вам наверняка велено нас даже не поцарапать — берегут церковники нашу кровушку, не хотят понапрасну пролить даже каплю.
Мужчина явно не нашелся, что ответить, а это может означать лишь то, что Эж прав. Через паузу незнакомец вновь заговорил.
— Тем не менее, в случае крайней необходимости, мне разрешено применить самые жесткие меры. Так что давайте не доводить дело до крайности.
— Но как вы нас нашли? Почему пошли сюда, на это болото?
— От матери-церкви не скрыться. Часть наших людей пошла за вами сразу же после того, когда вы сбежали из монастыря, а остальные направились сюда.
— Если не секрет, то почему именно сюда?
— Когда-то мужчину и женщину, которых мы ищем — впервые их встретили именно здесь. Кроме того, через какое-то время здесь, ближе к зиме, нашли погибшего чужака — на него сзади напал какой-то зверь, и враз проломил голову, но есть добычу отчего-то не стал. Местный староста сказал, что этот погибший внешне чем-то напоминал ту парочку, которая появилась здесь невесть откуда. Потому-то теперь сюда и послали нас в расчете, что беглецы вернуться на прежнее место. Вероятность подобного была совсем небольшой, и все же церковники не ошиблись.
А вот теперь все стало понятно, куда исчез мужчина, которого Ксения Павловна отправила на поиски Лидии и ее кавалера — видимо, он погиб от нападения зверя. Скорей всего, этот человек был в самом начале своего пути в этом мире — он только успел покинуть болото и зашел в лес… Очень жаль мужчину, ему не повезло. Потом Ксения Павловна отправила Эжа, а затем меня… Что же касается церковников, то они все рассчитали верно: наверняка их люди следили за приезжими, тем более что у них были наши приметы, и в том случае, если увидят кого-то похожего, сразу же сообщали тем, кто дожидался вестей неподалеку отсюда. Видимо, кто-то все же заметил нас на пристани, сообщил куда надо, а те отправили сообщение гм… голубиной почтой, или как там правильно называются здешние птицы, которые переносят послания. Ну, а потом те люди, кто получили сообщение, пошли по нашим следам.
— Так что не стоит вам трепыхаться — от нас не уйти!.. — продолжал мужчина. — Не стоит злить болотных тварей — как бы дело хуже не обернулось…
И ведь он этими словами как сглазил все происходящее. Внезапно вода в одной из лужиц возле нашего островка словно раздалась в сторону, и оттуда полезло нечто темное, напоминающее нашего земного спрута весьма немалых размеров, только вот у этого существа было всего три щупальца, но нам хватило и этого, потому как спрут довольно быстро пополз к нам. Трое мужчин на соседнем острове что-то кричали, но я их не слушала. Все, что я могла сделать в этой ситуации — это швырнуть в спрута обе корзины с остатками рыбы, и подобное на десяток-другой секунд замедлило его движение. Пока болотная тварь шустро выбирала оставшуюся рыбу из корзин, я бросилась к Лидии, намереваясь схватить палку, лежащую рядом с ней, и попытаться отогнать трехлапое чудище…
В этот момент я ощутила, что внезапно глохну и слепну, а затем словно нырнула с размаха в ледяную воду, а еще через пару секунд поняла, что нахожусь в небольшом помещении без единого окна, но с пятном краски на полу. Рядом вскрикнула Лидия, одновременно с тем коротко ругнулся Эж, и в следующий миг я услышала сильный голос Ксении Павловны:
— А ну, отходите все к стене, быстро! Я “окно” закрываю!
Значит, мы уже дома! Боюсь поверить, что это так, но мы с Эжем все же схватили Лидию, и потащили ее к стене… Боюсь поверить в происходящее, но, кажется, наш путь по чужому миру подошел к концу, и он остался где-то в немыслимой дали.