– Я знаю, сэр, – сделал шаг вперед старшина Курикка. – Позвольте мне заняться этим делом лично. Ведь я прослужил с капитаном почти десять лет.
Дон не успел ему ответить, как на столе зазвонил видеофон. Кивнув старшине, он поднял трубку.
– Капитан слушает, – произнес он, несколько смущаясь, что назвал себя так в присутствии других, хотя ни у кого не возникло и тени сомнения. Он выслушал короткое сообщение и, ответив «да», положил трубку.
– Это нужно знать всем, – спокойно произнес он. – Звонил радист. Он собрал приемник и сумел принять передачу из центра управления на Марсе. Сигнал очень слабый и едва выделялся на фоне помех, но он записал его на пленку и пытается выудить из него хоть какую-нибудь информацию. По его словам, они передают одно и то же сообщение: вначале наши позывные, а потом короткая радиограмма, из которой можно разобрать лишь отдельные слова. Они постоянно повторяют «опасность» и «солнечное пятно»…
– Я понял, что это означает, – прозвучал с порога голос первого инженера Хольца. – Приборы, установленные на корпусе корабля, показывают, что приближается солнечная буря. – Он сделал паузу и, тяжело вздохнув, закончил мысль: – Это значит, что мы все можем считать себя покойниками.
Глава 4
– Для паники нет никаких оснований! Поддаться ей в нашей ситуации просто смерти подобно! – крикнул Дон, перекрывая шум голосов и громкие вопросы. – Я требую абсолютной тишины!
Его слова возымели действие – вышколенные космолетчики, привыкшие беспрекословно следовать приказам, затихли. Доктор Угалде умолк вместе со всеми. Дон встал и так, стоя, обвел присутствующих взглядом, призывая всех успокоиться и сесть на место. Хольц еще стоял на пороге. Он собрался было снова заговорить, но Дон сердито ткнул в его сторону пальцем:
– Первый инженер Хольц! Закройте дверь и сядьте. А потом доложите по форме. И успокойтесь, если сможете.
Суровость Дона по отношению к человеку старше его была непроизвольной: он просто не мог допустить, чтобы Хольц своим страхом заразил других. Инженер покраснел и попытался что-то сказать, но Дон не стал его слушать.
– Я вам приказал сесть. Неужели не понятно? – Дон был взбешен, и это чувствовалось по его голосу.
Какое-то мгновение Хольц постоял в нерешительности, потом плечи его ссутулились, и он, закрыв дверь, неуверенно опустился в ближайшее кресло. Когда он заговорил снова, его голос звучал мрачно, и в нем слышалась горечь поражения:
– К чему все наши усилия? Этот полет должен был быть для меня последним. Теперь он будет последним для всех…
– Что показали ваши приборы? – прервал его Дон. Опустив голову, первый инженер начал говорить, но так тихо, что всем пришлось напрячь слух, чтобы понять, о чем идет речь.
– Солнечная радиация… растет, растет непрерывно. Я знаю, что это такое… Солнечные пятна, солнечная буря… мы не можем от этого защититься.
– Что он имеет в виду? – спросил интендант. – Мы попадали в солнечные бури и раньше. Почему это должно беспокоить нас сейчас?
– Можно я отвечу? – произнес Курикка. Дон кивнул ему.
– Мы потеряли слишком много воды – вот наша основная беда. Вода внутри двойной обшивки корабля поглощает большинство заряженных частиц, которые возникают при солнечной буре, замедляет или останавливает их, подобно атмосфере Земли. С потерей почти половины нашей воды толщина ее слоя уже недостаточна, чтобы остановить излучение. А если марсианский центр управления посылает предупреждение, то буря, по-видимому, ожидается сильнее обычной. И с ней нам будет справиться непросто.
– Но мы все-таки справимся, – прервал его Дон. – Предпринимались ли в прошлом какие-нибудь специальные меры при солнечных бурях?
– Да, сэр. Мы разворачивали ось корабля так, чтобы он был кормой к Солнцу. Таким образом мы помещали между Солнцем и силовым отсеком в качестве защиты всю массу реактора. Кроме того, мы закачивали всю воду в специально предназначенное для таких случаев пространство в мембране барабана, обращенной к Солнцу. И если корабль сохраняет правильную ориентацию, эти меры обеспечивают достаточно надежную защиту.
– А у нас хватит воды, чтобы сделать то же самое? – спросил Дон. Выражение лица старшины абсолютно не изменилось, когда он произнес:
– Нет, сэр.
– Но силовой отсек защищен?
– Так точно.
Дон улыбнулся.
– Это уже наполовину решает проблему. Всех пассажиров и команду на опасный период – в силовой отсек. Позаботьтесь об этом, интендант.