— Это просто игра, — лукаво улыбнулась девушка, неожиданно нахмурилась и продолжила: — Сильному сопернику окажусь рада, а если он еще не станет поддаваться, то и подавно, получу удовольствие. Кстати, — ее глаза лукаво блеснули, — как насчет ставки?
— Предлагай, — осторожно сказал, не понимая, куда она клонит.
— На желание?
— В рамках приличий? — уточнил я, подумал и добавил: — Боюсь, формулировка расплывчата.
— И что ты подразумеваешь? — задала вопрос Софья и завладела черной пешкой.
Честно говоря, не нашелся с ответом, что случалось крайне редко. Сомневаюсь, что княжна думает про интим или что-то подобное. Но какое у нее желание? Впрочем, в своих силах не сомневаюсь, умел когда-то неплохо играть. Поддаваться не планирую, а вот когда выиграю, то приз обязательно заберу. Другой вопрос, что попросить-то у Софи ничего толком не могу. Мы с ней друзья и такими отношениями необходимо дорожить. Пока размышлял девушка перемешала пешки в своих ладошках, убрала руки за спину и предложила:
— Выбирай в какой руке твоя пешка!
— И сколько партий нам предстоит сыграть? Как насчет лимита времени на ход? — задаю вопросы, а сам указываю на правую руку девушки: — В этой будет моя фигура.
Софи выставила вперед кулачок и разжала тонкие пальчики, а потом прокомментировала:
— Тебе достались черные!
Осторожно пешку с ладошки княжны взял и поставил ее на шахматное поле.
— Первый ход твой, но мы так и не обговорили правила, — улыбнулся девушке и пояснил: — Случалось встречать, когда противник обдумывал ход пару десятилетий, находясь в безвыходной позиции, когда следующим ходом получал мат.
— И все же партия завершалась, — улыбнулась девушка, поставила свою пешку на изначальную позицию, а потом уверенно ее двинула вперед.
— Кто-то признавал поражение, правда, находясь на смертном одре или нанося смертельную рану своему сопернику, — произнес я и пошел пешкой от королевы.
— Как насчет играть до трех побед? — задала вопрос княжна, подумала и добавила: — Если прерывается партия, то следующий ход обязательно следует сделать за двадцать четыре часа. Просрочив же это время, игроку признается поражение, не зависимо из-за чего партия прервалась.
— Договорились, — принял я условия.
По десять ходов сделали быстро, а потом девушка призадумалась. Играет она неплохо, чувствуется, что училась у мастера. Пару ловушек подготовил, но и Софи не лыком шита, явно затеяла атаку на моего короля. Не уверен, как бы продолжилась партия, не помешай нам пришедший штабс-капитан Родионов. Офицер вежливо в дверь постучал, дождался разрешения войти, а потом так и замер у порога. Не ожидал он увидеть великую княжну, глубоко задумавшуюся над ходом. Девушка трет лоб и пытается просчитать комбинацию. Замысел ее понятен, но авантюрен и если в плохо подготовленную атаку ринется, то останется без парочки фигур и в скором времени будет разбита.
— Артемий Семенович, вы что-то хотели? — задал я вопрос.
— Александр Иванович, вас просил зайти правитель, — отмерев, сказал Родионов.
— Софья Степановна, предлагаю отложить партию, — обратился я к партнерше по игре.
— Минутку, — попросила та, явно не услышав, о чем мы говорили с офицером, — сделаю ход, чтобы не оказаться проигравшей по времени.
Девушка закусила губу и двинула вперед ферзя, создав угрозу моему королю. Поспешила! Или придумала какое-то другое, неочевидное продолжение?
— Ход за мной, — встал я со своего места. — Спасибо за игру.
— Рано еще об этом говорить, партия не завершена, — ответила княжна и попросила: — Могу ли остаться здесь и поразмышлять? Подозреваю, что вскоре сюда придет Максимилиан и Минако, мы бы обсудили ситуацию на доске.
— Надеетесь совместными усилиями меня обыграть? — задал я вопрос, но не дожидаясь ответа, продолжил: — Ничего не имею против, а проигрыш приму с удовольствием.
— Тогда я останусь, — твердо заявила девушка, а потом посмотрела на офицера: — Капитан, велите принести мне кофе.
— Будет исполнено, Ваше Сиятельство, — склонил тот голову, а изумление в ауре продолжает бушевать.
Ну, понять Родионова не так сложно. Возле банка за меня вступается наследник империи, а в выделенных покоях, наедине, играю в шахматы с дочерью императора. При этом моя личность при дворе мало известна, а точнее и вовсе я темная лошадка. Как с таким себя вести? Еще и приказы правителя сложно трактовать. Вроде приказал доставить в резиденцию, в том числе, если потребуется и силу применить, но покои выделили неплохие.