У баронессы дрогнули губы, и она постаралась незаметно перевести дух. Ни от кого из присутствующих такое поведение не укрылось. В глазах Софи зажегся огонек надежды, а вот ее брат помрачнел еще больше.
— Саша, а каков твой план, если Степан Васильевич выставит неприемлемые условия? — чуть слышно спросила Минако, сразу после того, как выставила полог тишины.
Боится, что подслушают нашу беседу и доложат правителю? Ну, он ничего нового не узнает.
— Жить и работать, — пожал плечами, отвечая на вопрос японочки.
— А как насчет учеников? — продолжила принцесса.
— Да, Александр Иванович, ты обещал нас обучать, — напомнила Софья. — Неужели не сдержишь слово?
— Хм, пытаетесь припереть к стенке? — хмыкнул я и кивнул на шахматную доску: — У белых намечается интересная атака, но не увязнут ли они в обороне черных? Не пропустят контрудар? Полноценный ли произойдет размен фигур? Пока не сделаны ходы, то это всего лишь позиция. Не так ли?
— Но имеется возможность ее разобрать и продумать, избежать плохих ходов, — медленно произнесла моя компаньонка.
— Верно, — согласился я, — но результат получим только после определенных действий. Согласны?
— На каждое передвижение фигур второй игрок отвечает аналогичным действием. План у игроков готов, но возможны неожиданные ходы, — произнес Максимилиан. — Предугадав действия противника уже легче выиграть, но случается и так, что это не помогает, если раньше допустил оплошность.
— День выдался непростой, — подошел я к окну. — А еще есть поговорка, что утро мудренее вечера. Предлагаю всем успокоиться и отдохнуть.
— А что насчет ужина? — поинтересовалась Софи и посмотрела на брата: — Нам же надлежит разделить с отцом трапезу.
— Нас с господином Вороновым вряд ли к столу пригласят, — покачала головой Натали, а потом чуть слышно добавила: — Да я бы и не отважилась.
В комнате воцарилась тишина. Великому княжичу нечего сказать, не нашли слова поддержки и Софья с Минако. Да, статус влияет на многое.
— Уверен, нас с компаньонкой не станут морить голодом, — усмехнулся я. — Сейчас попрошу принести ужин, а вам не следует раздражать императора, — перевел взгляд с брата на сестру.
— Зато это мне позволительно, сошлюсь на мигрень и останусь с вами. Не прогоните? — чересчур веселым голосом заявила Минако.
— Уверен, у Степана Васильевича найдутся к тебе вопросы. Возможно, он захочет узнать, насколько велико желание изучать древние руну под мои началом, — медленно произнес я.
Принцесса далеко не дурочка, должна понимать, что с Натали желаю поговорить без лишних ушей. Софья склонилась к уху японочки и что-то шепнула, после чего встала и сказала:
— Нам следует поспешить, а ужин для Натали и Саши сама закажу и прикажу одной из своих служанок проследить, чтобы повара все в точности выполнили, а подавальщица не заплутала в резиденции.
— Тогда мы пойдем, — мрачно изрек великий княжич, при этом с грустью посмотрев на Натали.
Баронесса избегает встречаться с парнем взглядом. Как бы она чего-нибудь себе не надумала! Ничего, дурные мысли из ее головы выбью. Но когда мы с компаньонкой остались одни, то первым делом она отчиталась о том, как без меня шли дела в Петербурге. Сколько приняла больных, кому и как помогла, а с какими проблемами не справилась и отправила к целителям. Пожаловалась на Макса и его инициативу не допускать до нее мужчин. А напоследок заговорила о не очень-то приятном:
— Отец Кати, как ты и прогнозировал, восстановился быстро, но прикидывался больным и какое-то время водил меня за нос. В этом ему, как ни странно, дочь помогала. Не знаю, какие у Островской имелись мотивы, но она не желала нанимать патронажную сестру, отказалась от моих частых посещений. Однако, я сумела диагностировать, что проблем со здоровьем у Матвея Андреевича не осталось, если не считать небольшой слабости. Когда первый раз собиралась отправляться к тебе, то пришла к ним и предложила поехать вместе.
— Отказались путешествовать, — утвердительно кивнул я.
— Причины обозначили такие, что опасаются, как господин Островский перенесет дорогу. Смешно, — Натали горько улыбнулась, — они сами себя обманывали. Но не понимаю, куда смотрела и чем думала Кати!
— Не принимай близко к сердцу, — успокаивающе сказал ей. — У каждого случается выбор, и наша подруга его сделала. Какой использовала мотив — не так важно. Это ее решение и с ним уже согласился.
— Ты не собираешься за нее побороться? — нахмурилась Сухарева, у которой своих проблем на личном фронте хоть отбавляй. — Кати неплохая девушка, немного запуталась и не понимает, что делает.