— Очень хорошо, пусть пытаются, — кивнул полковник. — Я скажу, когда наступит время.
Следующие полчаса ничего не происходило, если не считать того, что эскадра захватила орбиту и перегруппировывалась для десантной атаки. Вскоре началась артподготовка. Даже здесь, на глубине трех километров, ощущался гул и толчки, а что творилось сейчас на поверхности — лучше и не знать.
Наконец, локатор вспух, словно на экран высыпали горсть риса — эскадра выпустила десантные боты, и они ринулись вниз.
Томаш представил себе имперских десантников: как они сейчас сжимают рычаги и несутся вниз — накачанные боевыми стимуляторами, готовые умереть за Империю.
— Небось орут гимн, — прошипел рядом Замир.
— Да, — сказал полковник. — Именно это они и делают. Накачались стимуляторами, орут гимн и готовятся умереть. И это правильно. Мы ждем еще двадцать секунд.
Эти двадцать секунд показались Томашу вечностью. Он вдруг понял, почему полковник позвал его в штаб, — это благодарность за поимку диверсанта, возможность курсанту провести последний день своей жизни в штабе, погибнуть в битве рядом с великим полковником… Что ж, он готов умереть за Метрополию, как и любой из восьмидесяти бойцов гарнизона. Семидесяти девяти… Томаш вспомнил Дайбо и крепко сжал челюсти.
— Связь! — негромко скомандовал полковник и придвинул к себе микрофон: — Вызывает база «Велга-328»! Говорит комендант базы Зоран Грабовски. Я желаю говорить с его сиятельством ко-адмиралом Санчесом Диего Хуаном Мигелем Фернандесом, — отчетливо проговорил он.
Наступил тишина, а затем раздался голос имперского связиста:
— Его превосходительство адмирал Эрнесто Марианус слушает вас.
— Мне не нужен старый дурак Эрнесто, я не желаю говорить с ним. У меня важное сообщение для предводителя клана «тигров», его сиятельства ко-адмирала Санчеса Диего Хуана Мигеля Фернандеса. У меня есть важная информация для его сиятельства. Потом будет поздно.
Наступила тишина.
— Не станут они в таком тоне говорить, — покачал головой Замир.
— Станут, — кратко ответил полковник.
— Я, Санчес Фернандес, слушаю! — раздался насмешливый голос. — Предлагаю полковнику Зорану Грабовски сдаться на милость Империи!
— Да, ваше сиятельство, — кротко ответил полковник. — Мы сдаемся на милость Империи.
Наступила недоуменная тишина.
— Что? — спросил Фернандес растерянно.
— Прекратите огонь, — попросил полковник, — я поднимусь на поверхность без оружия с белым флагом. Со мной выйдет ваш Клаус Бонд, живой и невредимый. Я сдаю крепость на милость его сиятельства ко-адмирала Санчеса Диего Хуана Мигеля Фернандеса при условии, что всем моим бойцам будет оставлена жизнь. Готово ли его сиятельство дать мне такое слово?
— Да… — растерянно ответил Фернандес. — Да, конечно. Даю слово!
Полковник выключил связь и откинулся в кресле. Затем выдвинул ящик стола, вынул нож Томаса и положил его на видное место.
— Оскар, подготовьте мой китель и кислородную маску, — приказал он. — Даниэль, откройте карцер и приведите Клауса, снимите с него наручники. Бегом! — рявкнул он.
Оскар и Даниэль бросились из штаба, в комнате остались только полковник, Томаш и Замир. Томаш недоуменно перевел взгляд на Замира — тот тоже стоял с отвисшей челюстью.
— Господин полковник, как прикажете это понимать? — глухо спросил Замир.
— Так и понимать, как сказано, — ответил полковник. — Я сдаю базу и выхожу.
Замир снова открыл рот и закрыл его.
— Но это… — начал он. — Это… Это измена?
— Это единственная выигрышная стратегия.
— Но…
— Замир, комендант базы — я, — напомнил полковник, не поворачивая головы. Он смотрел только в свой дисплей.
Томаш видел, как правая рука Замира дрогнула и медленно поползла вверх — к кобуре.
— Взять его! — взревел Замир, выхватывая бластер.
Томаш не сразу понял, что произошло. Только что старый седой полковник был в кресле, а Замир стоял над ним, держа бластер по-полицейски обеими руками, а теперь Замир лежал и стонал, полковник возвышался над ним, вывернув ему руку, а бластер, кувыркаясь, катился по полу в дальний угол.
— Томаш Новак, взять нож, — негромко приказал полковник. — Если он дернется — убить.
— С-с-слушаюсь… — заикаясь выдавил Томаш, хватая нож.
— Открой верхний ящик стола, — продолжал полковник, — там сверток.
Томаш выдвинул ящик и достал увесистый сверток.
— Теперь, Томаш, слушай меня внимательно, — начал полковник, — Тебя нет, и никогда не было. Я уничтожил твою метрику и все упоминания в архивах гарнизона. В пакете имперская форма, экранирующий костюм и пять ножей, выточенных по образцу твоего. Ты слушаешь меня?