— На станции червоточины только и разговоров что о прошедших убийствах, — сказал он. — Удивлён, но весьма польщён, что император встречает меня лично. Нашли следы убийцы?
— Мы… — Кейт замялась, но Брейлинг пришла ей на помощь:
— Можете быть уверенным, что вам ничего не грозит.
Судья расхохотался.
— Раз так, то чего ради я сюда прилетел? Но вы не бойтесь, дамы, в моём присутствии вам не грозит ничего.
Турсулунец в броне повторно произнёс все титулы Судьи перед тем, как Тиберий Романов вошёл в охраняемый зал, где ждал император. Луциан не выдал ни малейшего удивления при виде огромного турсулунца, в отличие от его свиты, которая побледнела и громко заахала. Но это мог быть и заранее продуманный ход, чтобы император выглядел более храбрым на фоне придворных, что и засняли вызванные журналисты.
— Император Луциан, — Верховный Судья в знак приветствия ударил себя по панцирю с такой силой, что от звука задрожали стёкла в зале. — У вас отличный вкус, мне нравится ваш костюм.
Император широко и искренне улыбнулся.
— Верховный Судья Тиберий, а мне нравится ваша броня, — сказал он со смехом и протянул руку.
Охрана напряглась, но гигантская лапа толщиной со ствол дерева лишь осторожно прикоснулась к ухоженной ладони Луциана.
— В знак своего личного уважения и в знак искупления последствий войны, — Романов кивнул своим приближённым. — Я хочу вернуть вам то, что когда-то принадлежало людям.
Один из турсулунцев поднёс простую деревянную шкатулку и открыл крышку. Судья засунул туда руку и зачерпнул кучу чёрных кубиков. Остальные, будто примагниченные, тянулись следом. Романов вытягивал эту кучу наружу, а кубики разлетелись, но остановились прямо в воздухе и начали собираться в крест, обычный, без всяких украшений, только будто нижняя часть у него отломлена. Иногда кубики дрожали и пытались развалиться, но скоро опять объединялись в плотную структуру.
— Темпоральный Крест забытой цивилизации Мартиров, — объявил Верховный Судья. — Реликвия, которая была похищена с Земли очень давно… и которая должна вернуться людям.
Император потянулся к Кресту, но Романов тут же отдёрнул артефакт.
— Лучше не прикасаться, император, а не то застрянете в бесконечной временной петле… — все замерли, а Судья сказал с мрачным выражением: — Это шутка.
Император нервно хохотнул.
— Но, ради безопасности, эту штуку лучше хранить в специальном месте, — продолжил Романов. — Мои инженеры готовы оказать вашим любую помощь, а то Крест очень древний. Будет жаль, если он исчезнет.
— Да, конечно, — закивал Луциан.
— Этот Крест принадлежал правителю Мартиров. У них была странная религия, что их правитель — бессмертный полубог. У Мартиров был период Золотого Века, который продолжался тысячу лет со дня, когда они впервые вышли в космос. В конце этого периода они приносили правителя в жертву. По легенде полубог своей смертью искупал грехи остальных и перезапускал бесконечный цикл, чтобы возродиться на тысячу лет назад и возглавить дюжину учеников, с которыми он делился знаниями. Всё, что он узнавал за прошлую жизнь, оставалось с ним и накапливалось, этим он и делился с остальными, поэтому новый Золотой Век был более величественным, чем прежний. Но это дела давно минувших дней. Мартиры исчезли, а этот хлам тысячи лет лежал на Земле, пока его не нашли.
Тиберий Романов забросил Крест назад в шкатулку, и артефакт разбился на отдельные кубики. Те, что выпали наружу, вернулись к остальным.
— В любом случае это легенда, — сказал Судья. — Но Мартиры за тысячу лет от выхода космос заселили три галактики перед тем, как исчезнуть. А мы и вы за тысячу лет даже не выбрались за пределы рукава Ориона. Но это другой вопрос, а сейчас я передаю вам реликвию в знак дружбы между Империей Карин и Турсулунскими кланами.
Луциан захлопал в ладоши и все остальные разразились аплодисментами. Романов передал императору шкатулку, которую тут же унесли гвардейцы. Кто-то вручил Судье букет цветов, которые он начал объедать, выборочно выбирая цветки поярче. Журналисты защёлкали своими фотоаппаратами, причём становились так, чтобы император Луциан был ближе к объективам, тогда на снимке он не будет казаться таким маленьким на фоне огромной черепахи.