Он вздохнул, сделал глоток воды из протянутого незнакомой женщиной стакана. Видимо, нечасто ему приходится выступать на такой публике. Если стандартный его рабочий контингент — это простые егеря, то понятно, почему ему сложно говорить с аристократами на столь мягком языке.
— В нашем заповеднике специально собраны одиночные экземпляры животных. Они стремятся образовать пару, потому как это заложено природой. Но в вашей паре не должно возникать сомнений, что именно вы управляете изменённым зверем, а не наоборот. Вы должны показать, что имеете право считаться главным, доказать зверю, указав его место, тогда он будет подчиняться и следовать за человеком, которого признает сильным.
По залу прокатились шепотки, аристократы бурно обсуждали предстоящую «охоту».
— При передвижении по заповеднику есть несколько строгих правил, — повысил голос смотритель, заставляя всех замолчать. — Завтра вас разобьют на группы по четыре — пять человек. За каждой группой будет закреплён опытный егерь. Вы обязаны подчиняться ему на продолжении всего маршрута по заповеднику. Ни в коем случае не отбиваться от группы, всегда находиться в поле видимости егеря. Любой шаг вправо, шаг влево — и за вашу жизнь никто не будет нести ответственности, вы можете просто не вернуться из леса.
Вторую поднявшуюся волну голосов было успокоить уже сложнее.
— А если мы в поединке убьём зверя? — нашёлся ещё один с желанием позадавать вопросы.
— Вам нужно беспокоиться не о том, что его убьёте вы, а о том, чтобы он не убил вас, — хищно усмехнувшись, ответил смотритель. В зале наступила мёртвая тишина. — Убить животного довольно проблематично. На даже если вы это сделаете, то ничего страшного не произойдёт, просто больше времени проведёте в поисках следующего претендента на звание вашего питомца.
— Вы сейчас всерьёз сказали о том, что звери могут нас убить? — кажется, кто-то из девушек начал нервничать.
— Вполне, — не стал отрицать смотритель. — Но для этого у каждой группы и будет опытное сопровождение. В нашем заповеднике водятся звери с уровнем силы от одного до десяти, так что, если вы отобьётесь от группы, то вполне можете забрести на территорию, где подвергните себя смертельной опасности. Но конкретно на ваших участках обитают звери с уровнями от одного до трёх. Именно там вы и будете искать себе спутника.
Закончив лекцию по технике безопасности, старший смотритель покинул зал, а вслед за ним и мы разошлись по комнатам. Предвкушая завтрашнее приключение, отключился я довольно быстро.
Наутро обнаружил, что меня на тумбочке дожидается новая форма: камуфляжный костюм, чёрные берцы и кепка.
— Продуманно, — оценил я, быстро переодеваясь.
Невольно вспомнил про франта Димочку, понимая, что именно из-за таких ряженых попугаев местным приходится растаскивать по комнатам комплекты нормальной походной одежды. Сказать ради справедливости, я тоже не успел подготовить нормальную экипировку, пока возился с поездом.
После быстрого завтрака зевающих первокурсников собрали на стоянке, где нас ждали прогулочные джипы с открытым верхом. Распределили по группам, я оказался в том же составе, с которым коротал время в поезде: Лена, Настя и Дима. Нам назвали номера машин и приказали разойтись.
Около джипа с нашим номером уже стоял внушительных размеров егерь в камуфляжном костюме и с чёрной дубинкой на поясе. Кепку он сдвинул на выбритый затылок и оглядел нас внимательным взглядом серых глаз.
— Грузитесь. Ноги и руки из машины не высовывать — оторву, — коротко проговорил он, садясь на место водителя.
Я занял сиденье рядом с ним, остальные расположились сзади.
— Как к вам обращаться? — спросила Настя, как только джип вырулил со стоянки.
— Максим Юрьевич, — отозвался егерь.
Дальше разговоры затихли сами собой, потому что перед нами распахнулись огромные ворота, ведущие в… лес. Густой, высокий и какой-то странно тёмный. Зрелище заставляло почувствовать себя песчинкой на фоне этих вековых деревьев в два обхвата шириной.
Максим Юрьевич хмыкнул, судя по всему, прекрасно зная, какое впечатление производят ворота на тех, кто бывает в заповеднике впервые.
— А какие животные тут водятся? — почему-то шёпотом уточнила Лена.
— Всякие, — пожал плечами егерь, выруливая на тропу и встраиваясь в вереницу таких же машин. — Если говорить о видах, то, в основном, северных или умеренных широт. И конкретно на ваших квадратах не особо большие, самое крупное и редкое — волк. Но не стоит расслабляться, для изменённых зверей маленький, не значит слабый. Магия берёт своё, и здесь размер не имеет значения.