Но путь не мог продолжаться вечность, по крайней мере не этот. Экспедиционная команда приземлилась перед огромным жерлом, справа от них пролегал путь давно застывшей лавы, сумевшей сделать бороздку, как на кувшине. Где-то внизу под пластинами магмы, наверняка кипел раскалённый минерал.
Но сейчас ничего не было видно, в том числе дна жерла. Его покрывала плотная пелена, словно кувшин был полон молока.
Может извержение? Не может быть, такое обычно прогнозируется заранее. Александр поморщился, представляя, как потоки огня вырываются из дула самого большого в этом регионе планеты дула.
Учёные выбрали место поровнее и приступили к развёртыванию оборудования. Поднялись антенны с плоскими тарелками на навершии, замигал монитор ноутбука.
Тёзка Александра, носящий такое же имя, но наделённый куда куда большим запасом интеллекта, поднял руку с каким-то прибором.
— Фон превышен в три раза, значение сто восемьдесят целых, две десятых, — произнёс он, пытаясь звучать громче чем ветер.
Владимир лишь кивнул, не отрывая взгляда от монитора.
— Радиация в норме, расхождения минимальны, — продолжил Саша.
Солдаты вдруг почувствовали себя неуютно. Нет, не потому, что находились в компании тех, кто много лет изучал науку. Хорошо знакомое чувство опасности разлилось в груди, холодком, словно свистящий морозный ветер забрался под одежду.
Но это был не ветер. К ветру это не имело никакого отношения.
— Сколько вам нужно времени? — спросил Александр, стараясь не выдавать тревогу.
— Около получаса, — не оборачиваясь ответил Владимир.
Часть слов умника схватил и унёс ветер, но солдат смог выловить фразу.
— У нас столько нету, — сказал Решат, приблизившись вплотную. — Ты же чувствуешь это…
— Да, — ответил товарищу напарник. — Но мы должны закончить дело.
Решат ничего не сказал, лишь отошёл, сделал пару шагов и посмотрел на дно жерла, словно силясь что-то разглядеть в натянутом как наволочка тумане.
Но бездна не ответила. Она вообще не разговорчивая. Лишь протяжно просвистел очередной порыв ветра, запутавшись между скальных пород, украшающих вершину, будто клыки огромного зверя.
Ощущение угрозы стало нарастать, настолько густое и плотное, что становилось понятно, извержение людям сейчас не враг. По крайней мере оно не такое страшное, каким может показаться для неодарённого.
— Сворачивайтесь, — приказал Александр. — Мы уходим.
— Нет! — резко ответил Владимир, Саша не слышал разговора, он шёл к краю и водил по сторонам приборам, писк которого нарастал.
— Мы чувствуем что-то нехорошее, — признался солдат.
— Что? Что вы чувствуете? — быстро сократив расстояние, Владимир подошёл и выглянул из под капюшона, оттянув краю шарфа, так что их лица оказались близко к друг другу.
Паладин заметил, как лихорадочно блестят глаза умника. Он явно был не в себе. А если и в себе, то не в себе прежнем. Что-то неуловимое происходило вокруг и даже непосвященный это чувствовал. Но по какой-то причине старался закончить миссию.
— Я не знаю, — признался Александр, поморщившись. Он не любил когда происходило что-то, чего он не понимал. — Но нам надо убираться.
Стоило ему это сказать, как раздался истошный крик.
Все разом повернулись к Саше, учёному, который стоял и пялился в жерло. Тот не обернулся, но очень скоро люди поняли, что этот крик не мог принадлежать ему.
Крик повторился, перерастая в клёкот и заставил кровь в жилах похолодеть. Виной тому не был мороз, а нечто другое. Крик был животным полным ярости и исходил он из жерла.
Все против своей воли подошли к краю, где на глубине пары сотен метров клубился туман.
Вдруг, что-то разрезало его, появились хищные очертания крылатого зверя. Тот вырвался из пелены, разрывая её в клочья, оставляя инверсионный след, как самолёт.
На экспедицию летело нечто…
Он был похож на птеродактиля, перепончатые крылья достигали двадцати метров в размахе, голова напоминала орла, с двумя рогами.
Даже отсюда можно было рассмотреть, что кожу покрывали трещины, под которыми проистекал огонь. На монструозной голове сидел всадник, закутанный в шубу, капюшон скрывал лицо, а в руке он держал изогнутый посох.
Тварь быстро приближалась, заставляя людей отпрянуть от края.
Учёные начали спешно собирать оборудование. Но Александр вовремя гаркнул на них, возвращая к реальности.
Но они даже не успели встать на клинки, прижаться к друг другу и улететь от непонятного существа. Лишь показалась дымка, предвещающая появление оружия. В руках солдат появилась сталь, но бежать было поздно.