— Антонина Кирилловна, мы почти тёзки, — улыбнулась женщина, от чего её тонкие старческие губы почти исчезли с лица. — Я бабушка Саши.
— Какого Саши? — совсем потерялся я, тем не менее на автомате шагая к выходу, рефлекторно замедляясь, чтобы старушке не пришлось бежать рядом со мной, и не скидывая «балласт».
— Морозова, конечно же, — как само собой разумеющееся, ответила та. — Императора великой Руси.
— А-а-а-а… — я словно в стену врезался и замер на месте, на несколько секунд впадая в ступор. Не нашёлся сразу, что сказать, и брякнул: — И что же от меня нужно самой… императрице?
— Что мне от вас, милок, нужно? — строго взглянув на меня, спросила женщина, а затем укоризненно покачала головой, приговаривая. — Так я же и пытаюсь сказать, а вы всё меня перебиваете.
— Я… — совсем растерялся ваш покорный слуга.
— Вот, снова, — проворчала матушка императора. — Так вы дадите мне сказать?
— Даду… — ответил быстрее, чем подумал и чуть не выплюнул. — Бл… Благодарю за, хм, внимание к моей скромной персоне.
— Так уж и скромной, — снова преобразилась первая барышня в государстве, превращаясь в добрую бабушку. — Ваших заслуг и не перечислить, да ещё и в столь юном возрасте. Саша мне многое рассказывает, а я порою даю совет другой, всё-таки опыт, как-никак двести с небольшим лет под солнцем бегаю.
Я взглянул на старушку с уважением. Да, мудра, стара, возможно, опасна, другие вряд ли столько живут на подобной высоте. Я решил воспользоваться неожиданным знакомством, и меня понесло не туда.
— А почему тогда… — воспитание наконец вспомнило о своём существовании, и я замолчал, но взгляд уже выразительно прошёлся по внешнему виду старушки, которой при её-то влиянии можно было выглядеть как победительнице конкурса «мисс Мира», причём действующей.
Но меня в любом случае дослушивать не собирались.
— Сам-то как думаешь? — спросила меня матерь императора. — Устала, конечно же, омоложения эти, мозги-то они не молодят, знал об этом? Народ-то считает, что любой, кто связь с лекарем высшим имеет, может вечно жить, да не так это. У простых людей нет возможности проверить, и память их коротка, как и век, а у непростых, едва ли хватает денег на пару процедур. Лишь два десятка человек способны себе позволить подобное.
— Понял, — задумчиво ответил я, не подкупаясь на просторечный разговор и не забывая, кто стоит передо мной. При этом обратил внимание, что вокруг нет ничего знакомого.
Каким-то образом, мы так заговорились, что я не понимал, где нахожусь. Явно где-то в глубине дворца. Не в казематах, и то хлеб. Сильна бабка, так заговорила — так заговорила, что я едва ли не в рот ей смотрел. А что? Беседа интересная, как и собеседник.
Весь мой путь в магии занял около сорока лет, а времени с моей смерти прошло в десять раз больше. Когда распахнулись врата в другой мир и легионы самых разных чудовищ вошли к нам… Тогда люди не занимались изысканиями, они брали самое эффективное воплощение магии и использовали его, оттачивая всего пару ударов.
Как говорил один Ханьский мудрец: «Я не боюсь человека, который изучил десять тысяч приёмов, я боюсь человека, который изучил один приём и повторил его десять тысяч раз.»
В деталях я могу ошибиться, но смысл вполне прост.
Тем временем наш путь, сопровождающийся щебетанием старушки, привёл к оранжерее. Один из маленьких двориков, которых по дворцу, как я уверен, раскидан не один десяток. Только этот полностью покрыт стеклом, а внутри царит запертое летнее тепло и запахи цветов.
Антонина привела меня к беседке, спрятанной за изгородью, плотно облепленной плющом. Как только мы сели в мягкие плетёные кресла по разные стороны невысокого столика, уже накрытого для двоих, она посерьёзнела.
Судя по интерьеру, пора стать более собранным и мне. Мозг начал усиленно работать, дал команду сердцу, а оно послушно разогнало кровь по организму. Рецепторы обострились, зрение стало намного чётче. Пора внимать вдовствующей императрице.
— Я не просто так поджидала тебя в том холле, — начала Антонина Кирилловна. — Ты и сам это понял. Дело в том, что я должна тебе кое-что сказать. То, что не сказал тебе Марк.
Известие заставило напрячься. Марк сказал ей, кто я? Или не сказал? Сколько человек из придворных знают о том, что я вернулся? Не совсем понятно.
— Не беспокойся, носителей тайны не так много, — развеселившись ответила матушка императора. — И нет, я не читаю мысли. Прости, мальчик, но я провела две сотни лет сознательной жизни при дворе, там бывает полезно считывать настроение человека и предугадывать его действия….
— Интриги… — скривился я.