«Удивительно, что он не использует свою несомненную огромную власть, чтобы творить, что вздумается, со всем населением страны. Или об этом просто не пишут в книгах и газетах? Поживем – увидим».
Увидеть довелось довольно скоро.
Время летело быстро: Алеся обустраивала свой домик, приобрела много милых вещичек, которые давно ей приглянулись, а теперь, наконец, заняли законное место в ее постоянном обиталище. Она читала книги и газеты, бродила по городу, присматриваясь и прислушиваясь, но пока главной новостью, не сходившей с уст горожан, была свежая сплетня, что великий и ужасный ир Хальер присмотрел себе невесту – какую-то девицу из восточных провинций. Имя девицы до официального объявления о помолвке не разглашали, но в газетах писалось, что девушка с отличием закончила школу, что красива, умна, прекрасно воспитана, словом – классическая невинная жертва для главного злодея империи. (Само собой, про невинную жертву в официальных газетах не писали, в них велеречиво писалось о том, что юная прелестница растопила лед в сердце главы тайной канцелярии и могущественный ир женится по велению сердца на низкородной бесприданнице.)
Спустя шесть дней после эпохальной кражи секретных бумаг, Алеся направлялась к отделению почты, чтобы оставить Рису первую из обещанных ему статей. Она спешила: был уговор, что Рис станет приходить за материалами после полудня в день выхода следующего номера, а солнце почти добралось до зенита. Подходя к почте, Алеся (а точнее – служанка Аля) заметила в конце соседнего переулка марширующего в ее сторону Риса: товарищ беззаботно шагал, сунув руки в карманы и, прищурившись, посматривая на солнце.
Тоска по их дружескому общению, по улыбкам, шуткам, по совместным бурным обсуждениям насущных проблем всколыхнулась в Алесе, заставляя ее замереть на пороге почты и всмотреться лишний миг в добродушное знакомое лицо. Да, она еще в своем мире привыкла жить одиночкой, но как же разбередили душу несколько дней, проведенные в доме Ника: дружеское отношение к ней всех парней и рейта Дираса, ощущение собственной нужности, причастности к группе – как ей не хватало этого сейчас.
«Тот, кто не знает лучшей жизни, легко мирится с убогостью своего существования. Сложнее тем, кому есть с чем сравнивать», – вздохнула Алеся, задумавшись, стоит ли платить за покой и безопасность абсолютным одиночеством. Она поступала так в родном мире, так жили ее мать и бабушка, и счастья ни ей, ни им это не принесло.
Она уже занесла ногу через порог почты, когда раздался оглушительный свист и по переулку разнесся лай собак. Ее толкнули выскочившие из дверей почтового отделения люди, горящие желанием узнать, что происходит, Алеся отшатнулась и замерла в шоке, смотря, как Рису преграждают путь ищейки в форме, а со спины на него несутся во весь опор злые собаки.
Собаки прыгнули, и Алеся завизжала в ужасе, уронив запечатанное письмо на пыльную мостовую.
– Его загрызут, спасите! – завопила она, порываясь бежать на помощь другу.
Ее не пустил стражник, ухвативший за руку и раздраженно гаркнувший:
– Это служебные собаки, глупая девица, угомонись! Не видишь, что ли, – сыск работает!
Алеся готова была высказать всё свое накипевшее мнение о сыске, но ее потрясенный взгляд метнулся к Рису в ожидании жуткого кровавого зрелища... и наткнулся на более мирную картину того, как ее товарищ лежит на земле, две собаки держат его руки вытянутыми, вцепившись зубами в растянутые рукава рубашки, а третья собака стоит на его спине, придавливая передними лапами голову к земле. Собаки не демонстрировали свирепости и злобы, как и намерения рвать клыками – они просто удерживали Риса в неподвижности в лежачем положении. Подошедшие ищейки оттащили собак в сторону, надели на Риса наручники и повели его в сторону улицы Роз – в свое городское управление.
Когда Риса проводили мимо нее, она поразилась пустому взгляду его глаз и поняла: всё, ее друг больше ничего о ней не знает, никогда не вспомнит – он активировал амулет, стирающий память. Тот, который должны активировать все подпольщики во время ареста – это единственный способ уберечь тайны их сообщества от менталистов сыска.
Итак, Алесе нечего опасаться – Рис ничего о ней не расскажет, а все заметки о ней он должен был надежно прятать, ищейки их вряд ли найдут.
И он тоже их не найдет... Одиночество Алеси только что стало еще более абсолютным, чем раньше. Без шанса отыграть назад...
– Ну, успокоилась? Из какой глуши в город приехала, если ни разу не видела, как служебные собаки работают? – хмыкнул стражник, удерживавший Алесю.