Чем он думал, когда раньше времени сообщил руководству о вывезенном траините? Молчал бы – было бы не так обидно. Ну, не удалось спасти добытое, спас себя и немногочисленный земной контингент – и то хорошо. Нет, раззвонил о своем успехе. И теперь от позора не отмоешься. В истории группы компаний «Экзокристалл» он навек останется лохом, посеявшим в дороге несколько десятков тонн траинита.
Вердикт совета директоров он ждал с обреченностью. Это надо просто пережить. Набраться мужества, посмеяться над собой вместе с более удачливыми коллегами и отправиться в бессрочную ссылку.
Директор, разговаривавший с ним, был великодушен. Не ехидничал, не подкидывал намеки.
– Собирайтесь в командировку, – сказал он. – Вам, как человеку опытному в добыче траинита, предстоит развернуть ее на Мересань. Задача нелегкая. Пусть вас не обманывает то, что Мересань была обитаема и на ней вели добычу. Почти все разрушено. Вам придется начинать с нуля. Единственное подспорье – карты месторождений. Всего остального у вас не будет. Ни света, ни тепла. Вскорости и воздуха не останется. До этого печального момента надо успеть построить герметичные купола… ну, да не мне вас учить. Вы справитесь.
Где-то в Европе стояла зима. Тут, в Эр-Рияде, в это не верилось. Яркое солнце отражалось в тонированных окнах королевского дворца. С вертолетной площадки был виден весь город, утопающий в зелени и фонтанах. Отрадное и приятное глазу зрелище.
– Король Ахмед в отъезде, – доложил один из дворцовых распорядителей, встретивший вертолет, и добавил извиняющимся тоном: – Мы вас не ждали, Салима ханум.
– Мне нужен не король, – снисходительно улыбнулась женщина в бежевом, мягко отодвинув охрану. Она хорошо знала встречающего, как и многих здешних работников: дворец долгое время был ее домом. – Я приехала к Закии.
– Проводить вас, Салима ханум?
Она засмеялась.
– Я еще не забыла дорогу.
Она уверенно прошла мимо распорядителя, задев его всколыхнувшимся шелком широких брюк. Охрана поспешила следом.
Салима давно не жила здесь. Муж умер, дети разъехались, а дела требовали ее присутствия в других местах. Но дворец в Эр-Рияде она до сих пор считала домом. В этих стенах вершилось ее семейное счастье – краткий период жизни, о котором она вспоминала с ностальгией. Однако скоро придет пора расстаться с домом ее мужа. Она смела надеяться, что всегда будет тут желанной гостьей. Но если уж решила завести другую семью – прощайся с этой.
Любопытно, расстроится король Ахмед или обрадуется? Формально старший сын ее покойного мужа – глава ее семьи, а она вроде как на его иждивении, под его покровительством. Вот только ни разу в жизни ему не доводилось осуществить свое главенство. Салима стала координатором Земли, еще когда его отец был жив, и именно она указывала ему, что делать. Вызывало ли это у него дискомфорт? Ахмед замкнут и молчалив, не поймешь, что у него в душе.
Ступая по мягкому ковру, Салима вошла в старомодно обставленную комнату и расцеловала старушку, сидящую в кресле перед древним телевизором, ровесником мамонтов.
– Да хранит тебя Аллах, Закия.
– Тебя он явно хранит, цветочек, – бабулька чмокнула ее, куда дотянулась – в подбородок. – Прекрасно выглядишь. Признайся: нашла себе хорошего мужчину?
Салима засмеялась.
– Закия, с тобой неинтересно. Ты обо всем догадываешься! А как же увлекательный рассказ, с загадками и недомолвками?
– Вот сейчас и расскажешь, – Закия аж лучилась от довольства. – Наливай себе чаю и садись.
Салима выключила телевизор – не любила, когда что-то отвлекало. Плеснула в пиалу зеленого чая и забралась в кресло напротив, прямо с ногами, как раньше.
– Закия, я выхожу замуж.
– Ну наконец-то, цветочек! – старушка не скрывала своих чувств, искренне радуясь за нее. – Когда свадьба?
Она вздохнула.
– Для начала мне надо закончить войну. Потом я передам пост координатора Владимиру Каманину. Пройдет референдум, тогда и свадьбу назначим.
– Цветочек, но почему не сейчас? – огорчилась Закия. – Зачем тебе обязательно уходить с поста?
– Затем, что я хочу быть с мужем, а не там, где велит долг. Закия, я две трети жизни занималась политикой, даже больше. Когда я вышла за Саллаха, меня и то не оставляли в покое. Дети видели мать в редкие дни отдыха, шайтан знает что. Теперь всё! Я свой долг исполнила и перевыполнила, Каманин готов подхватить флаг Земли. Приму капитуляцию и уйду.
Закия, под впечатлением, цокнула языком.
– И кто же этот счастливчик, ради которого ты готова все бросить? Уж не вампир ли давешний?
Салима ответила изумленным взглядом.